– Вы, мэм, – обернулся к ней ярл. – Погоняйте Марту и Эльзу в жёстком режиме, но чтобы успели отдохнуть. Щиты, выдержка, отбой и контратака. Да вы и сами знаете. Не зря Цепь Магов носите. Он вновь задумался. – Мой Император, мне понадобится ещё какое-нибудь лёгкое оружие. Шпага или рапира. Но не из простых. Кстати, Тирион, какой у вас лук? Тот пошевелился. – Айне разрешила мне брать в дело Летящую Птицу. Заметив недоумённо поползшие вверх брови присутствующих, пояснил. – Это оружие её старшего брата. Ничуть не хуже, чем её Песня, но более прославленное в битвах.
– Возьмите побольше стрел, – кивнул ярл. – Особенно серебрёных. Да, кстати… Он пошарил в кармане, вытащил мерцающий наконечник и протянул принцу.
– Приделайте к нему всё остальное. Эльф с любопытством взял. Тут же взвился дымок, зашипело. Он уронил вещицу на ковёр и отпрыгнул, дуя на обожжённые пальцы. – Что за…
– Даже так? Знатная стрела будет! – злорадно ухмыльнулся ярл.
Королева Эльфов о чём-то тревожно задумалась, чуть опустив свои прекрасные глаза. Когда Аэлирне шутливо дунула ей в щёку, она улыбнулась своей новой подруге и подняла голову.
– Ярл, я могу задать вопрос? Valle поставил на стол свою чашку парящего кофе.
– Что вы делали ночью в Эль Зофре? Там в курганах похоронено такое, что лучше не будить. Не рассчитываете ли вы получить помощь… там? Ярл заметно расслабился. Видимо, он ожидал другого, более тяжёлого вопроса. Пожав плечами, достал из внутреннего кармана продолговатый свёрток. Развернул и достал чёрный, как ночь, небольшой кинжал.
– Вот. Предупреждаю сразу – зачарован. С огромным трудом гномы выковали его из серебра, Мрака и лунного света. В нём есть капля крови Королевы Эльфов. Немного моей. Ну, и кой-чего по мелочам, о чём лучше не упоминать, дабы не испортить аппетит. Эльфийка провела изящными пальчиками над лезвием, и оружие отозвалось еле слышным радостным звоном. Она покачала головой.
– Мастер. С большой буквы – Мастер. Если бы вы ещё не цеплялись так за эту вашу Тьму… Ярл поклонился, а затем спрятал клинок.
– Могу ли теперь я задать вам, да и остальным три не столь важных вопроса?
– Попробуйте, командир. – королева со вкусом попробовала это слово.
– Я уже как-то беседовал на эту тему… Так вот. Если вас загоняют, как дичь, если за вами гонятся, где вы ищете спасения и укрытия – на ярком свету или во тьме?
– Ответ очевиден. – грациозно пожала плечами эльфийка. Ярл достал из воздуха чёрный камешек и положил его перед собой на стол.
– Когда вы устали, вы спите на солнцепёке или?.. Да ещё и глаза закрываете. Или – когда женщина и мужчина дарят друг другу свою любовь? Или если надо крепко подумать?
– Ответ тот же. – понял его мысль Император. – Во тьме. Во всяком случае
– не на людях. Valle кивнул и присоединил ещё камешек.
– И последнее. Из чего выходит на свет всё живое, и куда всё живое рано или поздно возвращается? И ярл молча положил на стол третий осколок цвета ночи.
– Вот, – он подобрал на ладонь и продемонстрировал всем три чёрных камешка, а затем небрежно заставил их исчезнуть в воздухе. – Надеюсь, я не слишком туманно обьяснил?
– Не слишком. – Королева Эльфов смотрела на ярла почти с ужасом. – Вы хотите сказать, что никогда не обращались к Падшему?…
– Нет. – жёстко отрубил ярл. – Ни разу.
– Погодите! – в приёмную, где собралась группа прорыва, вбежал запыхавшийся лорд Бер. – Успел, спасибо Миллике…
– Вот. – он протянул ярлу изящную старинную шпагу. – Жюстина принесла через портал. Гномы только-только закончили её чинить. Аэлирне, бросив взгляд на эфес оружия, издала невнятный звук.
– Узнали, баронесса? Да, не скрою, это очень символично. Но – лучшая шпага, какая только и есть. Возможно, не хуже Рубиновой.
– Да. – волшебница подняла на Valle свои прекрасные и печальные глаза. – Это оружие моего бывшего… отца Айне. Последнее оружие.
– Гм, – заметил ярл, рассматривая клинок, а затем пару раз махнул, привыкая к нему. – Я всё-таки надеюсь выжить.
– Те два гнома расстарались, с которыми вы там на Эль Зофре. – канцлер махнул рукой. – И Лючия тоже.
– Та стервозная гнома-магичка? – уточнил ярл. – А как…
– Это была моя идея, командир. – вызывающе ответила Королева Эльфов.
– А, понял! Спровоцировать на нечто очень нехорошее? – Император недобро ухмыльнулся. – Как и потом, при первой личной встрече?
– Ладно, замяли. – прервал прения ярл. – Прощайтесь, и всех провожатых прошу оставить нас.
– Правило первое – меня слушать беспрекословно и не колеблясь. – взгляд ярла остановился почему-то на Марте. Она легкомысленно фыркнула и встряхнула своими красными ленточками, но потом поскучнела.
– Второе. Во время боя или передряг – никаких титулов или почтений к ним. Все равны. Звать друг друга покороче, но без путаницы. Представьтесь.
– Тири, – поклонился принц эльфов.
– Нора. – представилась Элинор и неохотно пояснила, – Так меня мои… в детстве.
