взглядом пересчитала стрелы в руке ярла, – Одиннадцать и моя – итого дюжина, как и положено. Знак обратного Движения? Ободрённая кивком, она продолжила.
– Ага-а! А если я потянусь за стрелой раньше, чем она долетит до цели?
– Цель останется неповреждённой.
– А если…
– Послушай, – мягко, но настойчиво перебил её ярл, – теперь самое главное. Используй следующие Знаки … вот в этой последовательности … теперь стреляй. С этими словами он установил на земле два щита, второй в паре шагов за первым. С лёгким шелестом стрела пролетела СКВОЗЬ первый щит и остановилась, лишь пробив второй! Осмотрев неповреждённый первый щит, Айне на несколько минут застыла с крайне задумчивым видом, затем отложила оружие и опустилась на колени прямо перед ярлом.
– Кто ты?, – прошептала она, глядя снизу вверх, – Кто? Ты спас мою никчемную жизнь и ни словом не обмолвился о плате. Дал лучшее в мире оружие, и ничего взамен. Научил знаниям, которые остались только в легендах – и молчишь. Из каких бездн ты пришёл? И что ты хочешь в нашем мире? Ярл действительно молчал, чуть склонив голову набок, и разглядывал девушку с неподдельным интересом.
– Умненькая девочка, и вопросы задаёшь умные, – наконец промолвил он, – Только нужны ли тебе ответы? Готова ли ты узнать то, что может сгубить не только тебя, но и весь этот – поверь мне – не худший из миров? Он попробовал за шкирку поднять Айне, но проклятущая леани подогнула ноги, так что пришлось опустить её на прежнее место и в прежнем виде.
– Я не из числа небожителей и не твой Император. Всего лишь ярл Valle, обучившийся некромантии. Да встань ты наконец, негодная девчонка! На этот раз девушка поднялась с видом крайне решительным.
– Всё. Самыми грязными ругательствами гони прочь – не уйду. Я твоя до кончика хвоста, если б он у меня был. Не предам и не продам никому и никогда. Она взяла в руки луки лук, стала на одно колено и преклонила голову перед ярлом, как делали до неё бессчётные разы те, кто присягал:
– Призываю в свидетели Духа лесного и Деву полей! По своей воле, в здравом уме и с чистым сердцем говорю я! Ярл Valle, согласен ли ты принять клятву верности от Айне, дочери Аэлирне из рода Леани? С этими словами она, не поднимая головы, протянула ярлу своё оружие. Чуть подумав, тот принял лук и, бережно проведя по бесценной излучине рукой, вернул оружие Айне. Её голос зазвенел.
– И пусть презрение моего рода и гнев богов постигнут меня, если нарушу эту клятву!
– Да будет так, – еле слышно ответил ярл, а затем продолжил. – Кто поручится за честь Айне, дочери Аэлирне из рода Леани?
– Я, – совсем неожиданно раздался рядом молодой голос, полный скрытой силы.
– И я, – послышалось с другой стороны.
– И я. И я. – обомлевшая Айне увидела, как на поляну высыпали девицы весьма зловещего вида. Одна держала в руке вроде как кубок с зелёным пламенем, другая небрежно помахивала сделанным из берцовой кости жезлом, да и остальные имели столь же неопровержимые атрибуты своей профессии. Бриарвудские ведьмы! С виду молодые, одетые в какие-то живописные лохмотья и вызывающе короткие юбчонки, какие постеснялась бы надеть даже гулящая девка. Стройные и фигуристые как на подбор, только вот в глаза им отчего-то смотреть не хочется.
– Мы знаем её, и готовы поручиться именем клана. – произнесла очевидно старшая из них, держащая в руке вправленный в золото маленький череп с ало мерцающими глазницами.
– Наконец-то появились в открытую, – проворчал ярл и возвысил голос.
– Я принимаю твою клятву. Отныне и во веки веков.
Молодой кабанчик, ещё полчаса тому нежившийся в грязи у ручья, истекал ароматным соком над костром. Капли с шипением сгорали в наколдованном Айне огне и от этого на полянке сильней пахло долгожданным обедом. Сбоку в котелке побулькивал суп с целой охапкой трав и кореньев, которые притащила одна из ведьм. В супе варилась кабанья ножка и надо ли говорить, что пахло из котелка тоже весьма и весьма неплохо. Обязанности Айне сводились к периодическому поворачиванию вертела, поэтому от нечего делать она стала прислушиваться к тихому разговору ярла с ведьмой, которая владела артефактом из маленького, очевидно детского, черепа.
– А как её мать оказалась здесь, да ещё и во время родов?
– Аэлирне возвращалась от друидов в своё селение, чтобы отдохнуть и набраться сил перед этим важным в её жизни событием. В том году орковские шаманы сумели распечатать проход под горами с той стороны, и началось Вторжение. Этого никто не ждал – ведь проходы закрыли лучшие маги, поэтому войск здесь почти и не было. Небольшой гарнизон на перекрёстке дорог да пару патрулей.
– М-да, представляю, что тут творилось, – ярл пыхнул своей трубкой, – а друиды что ж, не вмешались? Они-то орков не очень жалуют.
– Поначалу Большой Круг занял выжидательную позицию – ведь он исповедует принцип невмешательства. Однако потом молодёжь – это мы, – тут девица улыбнулась, – обнаружила, что орки каким-то образом просочились мимо охранных деревьев в Мирквуд и изрядно напакостили. Да и Бриарвуд немного выгорел – во время штурма поста на перекрёстке орки использовали магию огня. Ну, тогда наши Посвящённые так взьярились, что только держись! К тому времени подоспели ваши конные войска, да Император прислал пару магов, так что дороги вычистили быстро. А потом мы с лучниками Леани прочёсывали Бриарвуд и ущелья, тут-то в сердце леса и нашли Аэлирне. Спряталась она так, что оркам её нипочём не найти было, только наша сила жизни и обнаружила. Как раз вовремя, – ведьма посмотрела на Айне своим странным взглядом, – я и приняла.
– Чудно переплетаются дороги судьбы, – задумался ярл, – ведь это Знак …
– Цыть, – ведьма поднесла палец к губам ярла, запрещая ему говорить, – не тебе, некромант, об этом рассуждать.
– Вот так и вышло, что Айне вроде не чужая и нам, и этому лесу… Потом, через пару дней, Аэлирне с дочерью отправили в город. А мы с девчонками, – ведьма окинула своих подруг заботливым взглядом, – решили не возвращаться в Мирквуд. Никаких перемен, да почти никто их и не хочет. Да и старших здесь над нами нет. Когда хотим – в город или по деревням заходим, иногда к своим друидам загдядываем. А так что ж, забот хватает, да и лесорубов с охотниками отваживаем помаленьку.
