Когда собрались в путь, солнце уже взошло. Айне не выспалась и всё время отчаянно зевала.
– Как рука? – и не удержавшись, зевнула опять. Ярл помахал подлеченной рукой, поднял ею сумку.
– Ещё болит. Но, думаю это мы потом поправим, – достал из воздуха неширокую ленту и связал в кольцо. Повесил на шею, положил на получившуюся перевязь руку. Осмотрелся – не забыли ли чего. – Послушай, вам, Леани, кофе пить можно?, – а сам уже прихлёбывает, злодей, из чашки что-то чёрное и ароматное.
– Не знаю, не пробовала, – девушка бесцеремонно отобрала чашку и осторожно попробовала, – Пахнет просто здорово! – и допила.
– А что это такое? Опять зелье магическое? Ярл усмехнулся, прикидывая путь, – Нет, вроде чая или травяного отвара. Бодрит, и вообще – отгоняет сон.
– А почему спросил?
– Да кто вас, леани, знает? Как оно на вас подействует? Вдруг кидаться начнёте? Айне стало досадно, что попалась на такую примитивную подковырку, но потом она тоже расхохоталась.
Когда шли-петляли Тропами, ярл что-то обдумывал. И только выйдя из кленовой рощицы в виду городских стен столицы Полночной Империи, сообщил своё решение:
– О Танцующем Пламени – ни слова, ни намёка. Из колодца – прямо в Стигию. Запомнила? Я не хочу, чтоб из нас душу вытрясали.
– Да, ярл, – Айне вмиг сделалась серьёзной.
– Луком не махать, но и страже не отдавать. Без моего разрешения – молчать. От меня – ни на шаг. Руку на рукоять кинжала, прикрываешь сзади и чуть справа, где больная рука. И – ничего и никого не бояться. Он немного помолчал, – Ну, пошли – вон, ворота уже открывают.
Глава 5. Во дворце.
Шли долго. Петляли по пыльным немощёным улочкам меж домов и трактиров, лавок и мастерских. Прошли через шумный утренний рынок, обходя лужи и торговцев, затем вновь между домиков и домишек. Потом чуть поднялись. Внутренняя стена.
– С боевым оружием не велено! Короткий разговор со старшиной стражи у ворот, и дальше, во Внутренний город. Тут уже было, как и положено столице Империи. Ровные широкие улицы, вымощенные каменными плитами. Особняки и скверы, храмы и площади, фонтаны и банки.
– Ярл, за нами хвост.
– Вижу, – вполголоса ответил ярл и повернул направо. Пройдя в проход в живой изгороди, шепнул, – Снимай! Но – не убивать. Два раза пропела Песня, и два раза раздались приглушённые вопли. Ярл вернулся назад, наложил на незадачливых преследователей какое-то заклинание, удовлетворённо кивнул и продолжил свой путь.
Утопая в зелени парка, окружённого ажурной кованой оградой, стоит дворец всесильного Императора. Патрули конных кирасир по улицам снаружи, гвардейская стража во всех воротах. Да и среди лакеев, неслышно мелькающих по дорожкам, не менее половины исправно получают плату в Тайной Палате. Молодой офицерик, уже на входе в сам дворец, неожиданно заартачился. Да наплевать мне на ваши бумаги, господа грязные оборванцы, и всё тут. Ярл неслышно послал вглубь здания магический сигнал, и через несколько мигов появился полный генерал гвардии. Сердечно поприветствовав ярла, одним взглядом утихомирил ретивого выскочку.
– Она со мной, – указал ярл через плечо на то место, где скромно, но в готовности застыла Айне.
– Ярл, лично вы можете хоть весь арсенал с собой принести. Но вы точно уверены, что фриледи с оружием – можно? Ярл чуть повернул голову назад, – Покажи. Айне без резких движений, чтобы не нервировать солдат, у которых пальцы уже побелели на древках копий, достала из чехла и предъявила свою Песню, а также колчан со стрелами. Генерал только глянул, переменился в лице. Сразу видно – профессионал. С первого взгляда понял и оценил.
– Можете пройти, фриледи. Но, если не хотите, чтоб мне снесли голову, снимите хотя бы тетиву, – поклонился он. Повинуясь кивку ярла, Айне аккуратно сняла тетиву, смотала её и сунула в кармашек. С пренебрежением глянув на гномий кинжал, бравый вояка шагнул в сторону и сделал приглашающий жест. Через анфилады прекраснейших комнат они прошли к малой приёмной. Двое усачей гренадёрского роста по бокам двери даже не пошевелились. Человек в штатском с пронзительными глазами получил утвердительный взгляд и открыл створку. Секретарь вскочил. С быстротой, выказывающей хорошую выучку, окинул взором посетителей, их потрёпанный вид. Даже рука ярла на перевязи не заставила его поднять бровь в удивлении. А уж лучницы леани, запросто ходящие по дворцу – это не повод.
– Доброе утро, ваша светлость!
– Здравствуйте, Альфонсио. Вы ещё не надумали перейти на службу ко мне? Вежливо-извиняющаяся улыбка в ответ.
– Малый Совет уже начался. Прикажете сообщить? И… как доложить о фриледи?
– Я сам представлю её. Как скоро перерыв? Секретарь бросил взгляд на позолоченное сооружение водяных часов.
– Два квадранса.
– Вот тогда и доложите. – ярл с удовольствием уселся на диванчик и жестом указал Айне на кресло через низенький столик от себя, – Да, сообщите в Палату
– нас преследовали. Двое, с ранениями в левую ногу, на обоих моя Метка. Человек за столом нагнулся к чему-то и отдал короткий приказ.
– Что-нибудь ещё угодно вашей светлости? Ярл на миг задумался.
– Нам угодно кофе. Ей, – он указал на Айне, – со сливками. Видимо, малая приёмная хорошо охранялась и прослушивалась, потому что через пару мигов слуга, бесшумно скользя «лисьим» шагом, принёс требуемое на большом серебряном подносе, поставил на столик и столь же бесшумно удалился. Ярл взглядом указал девушке на походку лакея, та ресницами подтвердила – вижу. Миги текли за мигами,
