– За мной. Подымая тучи пепла от опавших обугленных растений, рванули через пещеру. Полуобгоревший стебель пытался поймать за ногу Аэлирне, но Углук небрежно отрубил его. Кашляя и отплёвываясь, ярл на ходу заметил, – Надо бы и себе таких цветочков вокруг замка понасадить. Ворвались в тоннель, бегом добежали до развилки и остановились, хватая ртами душный воздух. От основного пути вправо уходил узкий лаз. Пощупали Заклятьем в оба конца. Прямо по тоннелю – большая пещера с кучей тварей, вправо же ничего выяснить не удалось.
– Углук, в какую сторону выход? Тот долго присматривался, Засопел, принюхиваясь. Осмотрел и ощупал каждый клочок стен и пола.
– Там, – уверенно показал в боковой проход. – А прямо по тоннелю – тупик.
– Значит, так, – распорядился ярл, устанавливая на пару с волшебницей заграждающее заклятье. – Расчистим пещеру, чтоб потом на нас не напали сзади, затем в этот ход.
– Может, сначала незаметно глянем, что в пещере? – предложил Углук. С сомнением оглядев его здоровенную фигуру, ярл заметил, – С тобой вряд ли незаметно выйдет. Хотя… На ярла и Аэлирне заклинание невидимости легло как родное, зато с Углуком пришлось повозиться вдвоём. В конце концов, три призрачных тени пошли вперёд и через сотню шагов остановились на пороге большой подземной полости. На неровном дне пещеры примерно пол-лиги диаметром копошились полчища тварей всех видов и разновидностей. В середине, на большой груде костей, возвышалось что-то вроде клубка из свитых лохматых канатов, и это что-то было живое.
– Какая мерзость, – сквозь зубы процедила волшебница. Углук молча положил руку на рукоять ятагана и вопросительно посмотрел на ярла.
– Нет. Назад. Когда отошли на десяток шагов вглубь тоннеля, ярл распорядился:
– Углук, берись-ка за топор. Да, мэм… освятите его. Топор в смысле. Пока происходило дело, Аэлирне осведомилась, – Мальчики, вы что, решили прорубаться к центру?
– Командир, в самом деле. Только отойдём от тоннеля, нас сразу окружат и начнут душить. Ярл вздохнул, – Ну нет у вас широты мысли. А на потолок пещеры вы внимательно посмотрели? Волшебница и плечистый воин недоумённо переглянулись.
– План таков. Я обрушу вниз кучу камней и скал с потолка. После этого, мэм, щедро заливаете оставшихся тем самым зелёно-голубым пламенем. Углук, никого не подпускаешь к госпоже Аэлирне. Затем я беру на себя то чудище в центре, а вы прикрываете меня с боков и сзади. Если кто останется.
– Ну, ежели так…
Когда со свода пещеры прекратили сыпаться глыбы, волшебница напряглась так, что зазвенело в голове, и именно щедро окатила пространство пещеры своим новым, но уже полюбившимся заклинанием. Визг и вопли раздались с удвоенной силой.
– Фу-у, – скривилась Аэлирне, когда троица, прыгая по камням, пробиралась в центр, – Как они воняют… Углук махал своим чёрным топором, и на его работу было любо-дорого посмотреть. Воистину, как учили. Один удар – один труп. Волшебница же выплёскивала из ладоней язычки призрачного огня, и это срабатывало ничуть не хуже. Ярл ударами железных кулаков и пинками создавал целую просеку. Вот уже добрались до груды скал в середине, из-под которой уже вылезало то жуткое чудовище из верёвок.
– Как там?
– Около сотни осталось, – проворчал Углук, – и всё.
– Держитесь, сейчас будет плохо. Ярл шагнул вперёд и вытянул перед собой руки. Из рукавиц вырвались прозрачные то ли лучи, то ли языки пламени, и впились в чудовище.
– Перчатки некроманта, – прохрипел Углук, падая на колени. Аэлирне тоже будто дали под дых, но она удержалась, а из её амулета вырвался яркий луч красивого аметистового цвета. Шагнув к корчащемуся меж камней воину, она кое-как крикнула, – Быстрее! Спеша так, что пальцы сливались в воздухе, точными движениями отбивалась от наседавших врагов мелкими зеленоватыми искрами. Ярл подходил, и его перчатки выпивали саму жизнь из визжащего и скрежещущего чудовища. Напоследок прошептав заклинание, он возвысил голос.
– …Алеф! И без сил опустился на камень. Углук, яростно матерясь, кое-как поднялся. Его топор замелькал с бешеной скоростью, разбрасывая в стороны головы, половинки разваленных надвое тел и веер тёмных брызг. Каждый удар сопровождался словесным описанием сексуальных привычек, генеалогии и строения тварей. Натиск вдруг кончился, и они остановились, загнанно озираясь по сторонам.
– В присутствии дамы… как можно? – устало спросила Аэлирне и, подумав, добавила длинное непечатное выражение. Первым засмеялся мокрый, как мышь, ярл. Затем и Углук гулко захохотал, опуская свой топор. Их поддержал серебристый смех волшебницы.
– Неплохо поработали, кажется.
– Да. Уходим. – ярл, шатаясь, поднялся на ноги. Когда добрались обратно к развилке, он коротко обьявил, – Квадранс, – и уселся прямо на пол, завернувшись в свой плащ. Ровно задышал и вошёл в транс.
– Мне тоже не помешает, – Аэлирне обернулась к сопящему от усталости Углуку.
– Подежуришь? Тот кивнул.
Квадранса оказалось едва достаточно, чтобы почувствовать некоторый прилив сил. Однако неумолимый ярл погнал всех вперёд.
– Чем быстрее доберёмся, тем меньше пакостей нам успеют подготовить. Аэлирне сняла с бокового ответвления защиту, и троица пошла в него.
Недолго шли спокойно, потом опять стала попадаться всякая нечисть, но уже покрупнее. Углук рубил всё подряд, равнодушно и не разбираясь в подробностях. Однако на мясистой туше из подрагивающего желе остановился. Длинные разрубы на теле тотчас же зарастали, и чудище знай себе пёрло вперёд.
– Посторонитесь, мальчики, – Аэлирне из ладоней плеснула зеленоватым пламенем. Раздался визг, вокруг разнёсся отвратительный смрад, но тварь всё равно не отступила. Ярл вздохнул и взялся было за перчатки.
– Э-э, нет, дорогуша, – волшебница сменила заклинание на призрачно-лиловое и тогда туша стала
