– Ступайте, – еле слышно прошелестела берёза.
– Идите, – взволновалась под ветром луговая трава. – Мы ещё увидимся…
– В любое время, – проворчал ярл, расслабляясь. – И в любом месте.
Дальше шли молча. Через квадранс, когда ярл присел передохнуть, Айне задумчиво сказала. – Не дело это – против матушки-природы идти. Надо было повиниться.
– В чём? По большому счёту, так я пред ними не повинен. А по мелочам, так у каждого за душой есть такое, о чём вспоминать неприятно.
– Кстати, ярл, – вмешалась ведьма, – У нас были хоть какие-то шансы?
– Я бы сказал – очень даже были. Единственно, если бы они на принцип пошли и до конца, мне бы тоже пришлось напролом ломануться. При этом, правда, на многие лиги вокруг всё в прах обратилось бы. Да и от вас вряд ли что осталось бы. На это я, конечно, не пошёл бы никогда. Только так они, светленькие, всегда и берут… – заскрипел он зубами.
– За что ты их так не любишь? – Аэлирне прижала голову ярла к себе.
– Да не то, чтобы не люблю… Творца, например, я очень даже уважаю. Только вот слуги его, прикрываясь знаком Единого, такое творят, что вам лучше бы и не видеть… Лара кивнула и помрачнела лицом.
– А я ведь по их землям походил в своё время, посмотрел. – продолжал ярл.
– Они ведь и у себя кого ни попадя на кострах жгут. А поскольку любой, кто в их молельни не ходит – еретик, да кто последнее на храм не отдал – так сразу смертный грех. А все малые народы и вовсе – просто пособники Князя Тьмы.
– И перворождённые тоже? – удивилась Лара.
– Все. И живёт народ там в таком страхе и бедности, что куда там нам, некромантам. У нас скотину берегут лучше, чем эти святоши людей.
– А Девы эти, они ж вроде ничего такого?
– Лет этак несколько тому назад. – начал ярл. – К южным границам Империи со стороны Стигии пришла армия нежити. Не могли их остановить ни сталью, ни боевой магией. Народу потеряли – страсть! Ещё бы лиг сто через пустыню – и вышли бы те к густонаселённым районам. Старый Император тогда меня с полка снял, и говорит, делай что хочешь, даю волю твоему чёрному исскусству, но мертвяков мне в Империю не пускай! Я ведь тогда чуть наизнанку не вывернулся. Так пришлось в той пустыне вкалывать, что потом седьмицу отлёживался. А эти стервочки ведь там рядом были, я их почуял. Хоть бы пальцем о палец ударили, а всё туда же – попрекать. Грязный некромант, мол!
– А много их было, мертвяков? – с интересом спросила ведьма.
– Поначалу сотни три зомби да под тысячу скелетов. Маги и войско их неплохо проредили, только и сами полегли. Вот я там и корячился, пока всю нечисть в пески уложил. Да потом полосу, вымощенную костьми, упокоил, чтоб никто баловать не вздумал. Правда, пришлось там… – ярл поморщился, – Немного грязно поработать, чтобы силы не занимать ни у Хаоса, ни у Хозяина Тьмы. Но это уж мой грех. Придёт время – отвечу, перед кем там надо. Все помолчали. Потом Лара опять вылезла.
– А как же ты с Девами бороться собирался?
– Да очень просто. Ежели они магией, так и у меня найдётся чем ответить,
– невесело усмехнулся ярл. – А если они силой природы, так и я от той силы могу взять, сколько надо. Умеем кой-чего помаленьку…
– А знания и силу Яромора? – с острасткой спросила Айне.
– Вот это – никогда. – посерьёзнел ярл. Даже ради своей жизни. Даже, не обижайтесь, девчонки, ради вашего спасения.
– Хорошо мы тебя вышколили. – Аэлирне чмокнула его в щёку. – Отдохнул? Пошли дальше?
– Да. – встал ярл, – Пошли.
По широкой дуге вокруг пригорода большого, но без стен, города, к ним стремительно приближался серый, сотканный то ли из тумана, то ли из дыма, конь. На спине его виднелась стройная фигурка наездницы.
– Эге-ей! Кто такие будете? Всадница приблизилась. Резко остановила своего скакуна, спрыгнула и бросилась к ним. Стала на колено перед ярлом.
– Ваша светлость домой пожаловали! Здравствуйте!
– Привет. А вот эту не признаешь, случайно? – ярл за рукав вытянул вперёд ведьму.
– Ларка! – бросилась ей на шею наездница. Спортивная, в платьице всего на ладонь пониже некуда, она чем-то напоминала Бриарвудских ведьм.
– Эльза! Ты? – удивлённо рассматривала Лара свою давнюю знакомую. – Как ты тут оказалась? А говорили, из дела не вернулась…
– Я на службе здесь, земли охраняю. А ты как?
– Да я вот, принесла присягу ярлу.
– Правда? – вскинулась Эльза. – Повезло и тебе, значит? Тогда будем втроём на хозяина работать.
– А кто третья? – отодвинулась Лара.
– Джейн, из молодых. Ты её, наверно, и не застала.
– Отставить трескотню. – ярл повернулся к Леани. – Это Эльза, одна из моих Всадниц…
