– Пока что – да. Но, когда появится спрос и пойдёт массовое производство, то цена, ясное дело, резко упадёт.
– Да, – покивал лорд Бер, – Вижу, в Университете вы даром времени не теряли.
– Ну, – пожал плечами ярл, – Могли бы гораздо больше, но времени не хватает.
– А что, есть ещё задумки?
– Да вот, – ярл опять закурил свою трубку, ибо от ручья доносились плеск и фырканье. Девчонки. Это надолго. – Леани умеют ходить тайными тропами, что получается около двух сотен лиг за квадранс. Я тоже наловчился, да ещё и нашёл, что в городе можно. А подозреваю, на море тоже выйдет. Только тут стандартной методикой исследований не ухватишься. Надо нечто такое… И он неопределённо покрутил в воздухе рукой.
– Понимаю, понимаю. Да, ярл, не нацедите ли мне ещё кружечку пивка?
– Запросто, – ответил тот, вытащив из темноты литровую кружку с белоснежной шапкой пены, – Вы так замком себе и не расстарались? Лорд Бер слегка сдул пену и с наслаждением отхлебнул эдак на треть обьёма.
– Да, как подарил своему сыну на свадьбу, так всё недосуг.
– Всё в заботах, аки пчела… – насмешливо протянул ярл и зевнул, а затем гаркнул в сторону ручья, – Эй! Девчонки! Вы скоро там? Из дверей домика вылез Углук. – Командир, а что за дела завтра?
– Да так… – неопределённо ответил ярл, – Немного подраться.
– Дык это, командир. У меня только кинжал и остался…
– А, ну да. – ярл пошарил в воздухе. Загремел металлом, чертыхнулся, затем вытащил боевой топор и протянул полуорку, – С возвратом. И береги.
– Легковат для меня, – примерился к оружию Углук, – А чем топорик этот ценен?
– Это оружие моего покойного деда. Гномья работа. – коротко сказал ярл.
– Ух ты? Так он же тогда на вес золота стоит!
– Много дороже, – хмыкнул лорд Бер. Из темноты вынырнула Айне, а за ней и обе ведьмы.
– Ага, – ярл выбил трубку, – Теперь и нам не худо бы. А то уже зудит всё.
Эльза попыталась подластиться к Углуку, но Лара её так шуганула, что та отошла подальше. С надеждой глянула на командира, тот только погрозил пальцем. Ведьма скуксилась и отсела в сторонку.
– Первую смену дежурят Углук с Ларой, вторую лорд Бер с… – тут он поймал умоляющий взгляд Эльзы и чуть усмехнулся, – С Эльзой, под утро леди Айне и я. Там снаружи навес есть сбоку, немного сенца… Вопросы?
– Если что обнаружится?
– Как обычно. Сначала шуметь, будить всех, потом угощать. – ярл тут же залез на краешек лежака и уснул.
Ночь прошла без треволнений. Наутро канцлер втихомолку показал ярлу кулак, но не похоже, чтобы всерьёз. Тот заметил довольную физиономию Эльзы и только хохотнул про себя. Наскоро поели.
– Лорд Бер, доложите диспозицию.
– Смотрите, – канцлер разложил карту. – Мы ещё в Стигии, в горах. К северу от нас пустыня, а дальше наш Южный Предел. Мы вот тут… на перевале. В своё время жрецы Сета устроили тут что-то вроде заповедника для всякой нечисти. Сегодня сюда придёт отряд гномов. Наша задача – обеспечить силовое прикрытие бородатым, пока они тут немного не укрепятся и не обеспечат БЕЗУСЛОВНОЕ удержание перевала. Через два дня по дороге на юг пойдут войска, чиновники и переселенцы. Часть морем, часть через горы. Я ночью по шару говорил с Самим. – канцлер многозначительно поднял глаза вверх. – Пора открывать карты. Ночью Большой Имперский Совет ратифицировал волеизьявление Императора о присоединении Стигии к Империи. Предстоят большие дела, дамы и господа!
Хмурый гном с тщательно заплетённой в мелкие косички бородой, очевидно, предводитель, ловко подкатился на своих ножках и коротко поклонился.
– Доброго утра, фриледи и судари. Мы прибыли.
– Отлично. – ярл встал и тоже отвесил вежливый поклон. – И тебе тоже доброго утра, Турм. Где думаете начать работы? Гномы уже поскидывали свои неподьёмные рюкзаки и шустро обшаривали местность вокруг. – Вон там, где скала.
– Приступайте.
– Эльза и Лара, дозор на ту сторону, лорд Бер с Углуком дежурят во-он там. Ярл распоряжался с непринуждённостью бывалого ветерана.
– Леди Айне, залезайте-ка с вашим луком на скалу. Скоро туман развеется, оттуда и обзор, и стрелять хорошо. Чуть что…
– Так сразу, – понимающе кивнула лучница, и с проворством ласки взлетела на утёс.
– Турм! – окликнул он гнома, – Дай мне на всякий случай пару ребят в резерв. И чтоб знали, с какой стороны за меч хвататься. Тот поморщился. – Каждая кирка и молоток на учёте. Поспешать надо. Пока стены подымем да укрепимся…
– Что-то мне сегодня на сердце неспокойно, – поделился сомнениями ярл.
– Ладно, – махнул рукой Турм, и вскоре к ярлу присоединились два гнома с секирами. Втроём они прохаживались по горной дороге. Лара с Эльзой.
– Спокойно?
