Бер, постройневший и даже слегка помолодевший после экспедиции в Стигию, повернулся. – Вот, кстати, познакомьтесь. Госпожа Жюстина Йоргенсен, новый член Совета Магов. Мастер погоды. Госпожой Йоргенсен оказалась та самая дама, которая так оперативно и лихо отреагировала на вторжение через портал. Все представились, а затем канцлер бросил взгляд на часы. – Пора.
Эльза и Лара остались у входа в малую приёмную, пренебрежительно оглядев стоявших у дверей охранников. Те поняли намёк и даже не шевельнулись. Внутри ярл отдал секретарю Альфонсио отчёт, и через пару мигов часы пробили три. Айне, магичка, ярл и канцлер вошли в кабинет Императора. Там уже был барон Орк. Госпожа Йоргенсен была бледна, и её ощутимо трясло.
– В чём дело? – поинтересовалась у неё Айне, когда все представились и уселись, но магичка только открыла и закрыла рот.
– Я, кажется догадываюсь, – мягко сказал лорд Бер. – Дочь простого рыбака из крохотной деревушки, в которой традиционно обожествляли Императора. Десять лет тому с отличием закончила Университет магии. И вдруг – бах! – позавчера попала в Совет Магов, а сегодня – на приём к Императору. Волненья выше ушей. Я верно излагаю? Госпожа Йоргенсен только кивнула и разрыдалась.
– Может, это – целителя вызвать? Может, какое успокоительное даст? – барон Орк тоже посочувствовал бедняжке.
– Не надо. Не к чему ему тут путаться. – не согласился ярл. Он достал из воздуха бутыль с прозрачной жидкостью, утянул со стола стакан и налил половину. Затем извлёк на свет огурец. – Вот и всё лекарство – чистый spiritus vini и простецкая закуска. Ну-ка, мэм… Вот так, вот и хорошо. Теперь похрумкайте и отдышитесь. Император вежливо, но непреклонно взял Жюстину за руку и усадил на ближайший стул у своего стола. Женщина задышала ровнее, а на щёки её выплеснулся румянец.
– Послушайте, голубушка. – начал он. Та пыталась вскочить, но Император придержал её, чуть надавив на плечи. – Послушайте. Я ценю людей не столько за титулы, сколько за способности и дела их. К тому же придворным этикетом мы все нахально манкируем. Поэтому не тушуйтесь и будьте проще. Договорились?
– Да, ваше величество, – великолепным грудным контральто только и ответила госпожа Йоргенсен.
– Прекрасно. Мне рекомендовал вас лично лорд Бер, да и от Адмиралтейства просто блестящие отзывы. Пока мне этого достаточно, а дальнейшее зависит только от вас. Кстати, это не ваш старший брат командовал корветом «Ястреб» у моего отца? А не ваш ли дед наводил в своё время страху на пиратов?
– Да, именно они, ваше величество.
– Ага, так вы из наших, – многозначительно протянул ярл и подмигнул Орку.
– Ну да, потомственные поморы, за Империю жизней не щадили, – подтвердил барон.
– Ну, тогда тем более, – подвёл итог Император. – Садитесь все, и давайте рассказывайте, ярл.
Пару раз ярл просил отдыха или промочить горло. Император, Барон Орк и Жюстина, которая, несмотря на свои габариты, оказалась умнейшей женщиной, с трёх сторон задавали уточняющие вопросы. Несколько раз отдувалась и Айне. Один раз вызвали даже Эльзу с Ларой. Не ушёл от расспросов и канцлер.
– Хорошо, – произнёс Император, когда все косточки были обсосаны и перемыты. – Какие будут мнения? Барон?
– Операция прошла на редкость удачно. Беспокоит только непонятное поведение гномы-магички. Знала ведь, что рискует. Ну да ладно, я проверю по своим каналам всю информацию. Моё мнение – отлично.
– Госпожа Йоргенсен?
– Такие эскапады в духе ярла? Тогда им в группу нужен боевой маг, причём экстра-класса. В остальном – безукоризненно.
– Леди Айне?
– Согласна с госпожой Йоргенсен и бароном. От себя добавлю – нужны защитные амулеты наилучшего качества. Вроде моего. – и девушка продемонстрировала свою изумрудную подвеску.
– Позвольте, леди? – потянулся лорд Бер. Он взял амулет, стал осматривать и шептать заклятья. К нему присоединились и Император, и магичка. Даже ярл вытянул шею, чтобы лучше видеть. По кабинету мерцали зелёные блики. Иногда амулет отзывался высоким красивым звоном, и тогда на лицах появлялись восхищённые улыбки.
– Дорого вы мне обойдётесь, – деланно сердито заявил хозяин кабинета, когда вернулся в своё кресло. – А что вы скажете, ярл?
– Да что тут скажешь? Сделали, что могли.
– Гм! Ладно. Лорд канцлер? Лорд Бер пожевал губами, формулируя ответ, затем махнул рукой и просто ответил, – Дело о Стигии можно сдавать в архив за ненадобностью.
– Согласен. Что-нибудь ещё? Ярл поднял руку. – У канцлера Бера нет замка и места средоточия.
– Мой недосмотр, – согласно кивнул Император, – Что вы предлагаете, ярл? Тот развернул карту Стигии и ткнул пальцем. – Вот. На северо-востоке. Порт в устье реки, много зелени, не жарко. Земли хорошие. Правда, в тамошней реке водятся крокодилы, но, думаю, это вряд ли кого смутит. Зато рядом горы, где полно камня, а через море переплыть – и серединные области Империи. Там можно и военно-морскую базу поставить, и верфи.
– Что скажете, лорд Бер? Тот лишь развёл руками, мол – сами решайте, ваше величество. Но против воли заулыбался.
– Быть посему. Альфонсио! – Император прикоснулся к шару связи, – Подготовь мне следующие указы…
– Так… с этим покончили. Личные пожелания, просьбы есть? Айне встала. – Мой Император. Официально приглашаю вас с супругой и детьми на новоселье в мой замок. Дня через два-три, как у вас с делами будет.
