— Старик, значит, ты — пылинка против князя тьмы, а я, получается, — ничего… должен биться с ним в одиночку?
— С тобой сердца всего человечества, — подбодрил фантом. — Правда, сами люди, к сожалению, этого не знают…
— Стало быть, всеобщей поддержки мне не видать? — резюмировал Ванька.
— Эту поддержку заполучить так же просто, как и сложно: нужно только окунуть людей в реку любви, которой так боится князь тьмы — дьявол.
— Спасибо, как всегда, обнадежил, — поблагодарил Стрельцов.
Старолюб пропустил фразу мимо ушей и обратился к парню заботливым, предупредительным тоном:
— Ваня, я точно знаю, что Зловещая Тень уже приступила к самым активным действиям. Теперь, пожалуйста, веди себя осмотрительно. Повторяю, Ваня, сейчас тебе нужно быть очень осторожным во всем, — продолжил невидимый собеседник, ос-то-рож-ным. То, что тебя ждет, — уже началось. Будь внимателен и не пропусти… ЭТО. Да! И вот еще что. — Фантом приглушил свой голос, как это делают, когда не хотят, чтобы посторонние уши уловили что-то личное и важное. — Постарайся не думать о вещах, людях, событиях, особенно дорогих для тебя. Потому что всякая твоя мысль — через кибердвойника — находит неизбежное отражение в технополе и становится известна Вельзевулу. Запомни: Зловещая Тень кольнет противника в самое сердце, чтобы лишить воли, сбить с верной мысли, заставить поддаться лука… лукавому. — Тут голос невидимого собеседника внезапно осекся. — Хотя… хотя…
— Что там стряслось? — нетерпеливо вскрикнул Стрельцов, почуяв неладное. — Говори же.
— Уже, видимо, поздно, — тихо вымолвил Старолюб.
— Что поздно? — не понял молодой человек.
— Поздно не думать о том, что дорого.
— Почему?
— Твоя Катерина спит летаргическим сном.
— Откуда ты знаешь? — подскочил Чтец.
— Знаю… да и все. Какая разница?
— А вдруг ты ошибаешься?
— Нет, Ваня. К сожалению, это правда… Я думаю, Зловещая Тень приглашает тебя на свой дьяВольский танец.
Стрельцов подбежал к двери бункера и нервно заколотил по ней кулаками и ногами. Снаружи не последовало никакого ответа. Парень повернулся спиной и начал бить в преграду каблуком ботинка. Маленькое окошечко посреди двери неохотно отвoрилось, и сквозь решетку Иван увидел тупорылую физиономию Микропроцессора.
— Ну что ты ломишься, как к себе домой? — недовольно фыркнул охранник. — Что ты хочешь?
— Мне нужно срочно в город. У меня безотлагательное дело, — выпалил Стрельцов. — Открывай!
— Ну ты артист!.. Нужно!.. Дело безотлагательное!.. — передразнил верзила. — Шеф придет — с ним и договаривайся. Понял?
— А когда придет?
— Откуда мне знать? Может, через час, а может, вечером. Поживем — увидим.
— А где он?
— Не знаю.
Окошко захлопнулось. Пленник еще немного потарабанил в дверь. Бесполезно… Иван вернулся к столу и в отчаянии обхватил голову руками. Он сконцентрировался и позвал фантома:
— Старик, что мне делать?
— Не знаю, Ваня. Это твой поединок.
— Как всегда, совет — весьма ценный… Наступило тягостное молчание.
— Поищи ответ в сказках, — неожиданно предложил Старолюб. — Например, у Пушкина.
— Почему именно у него? — удивился Чтец.
— В принципе не обязательно у него. Любые сказки хранят непреходящую мудрость и могут пролить свет на самые удивительные загадки судьбы. Однако первые инфохомосы были русскими, во всяком случае русскоязычными…
— Ну и что?
— Всегда легче разобраться в родной литературе, в истоках… По крайней мере, так принято считать.
— Тогда логичней проштудировать народные сказки!
— Так Пушкин и писал на основе фольклора!
— Но почему ты настаиваешь на нем? — спросил Иван.
— Потому что Катерина в данный момент напоминает мне чем-то спящую царевну из сказки о семи богатырях.
— Вполне может быть, — прошептал Стрельцов. Эта мысль его заинтересовала.
— Гениальные писатели и поэты не просто сочиняют великие вещи, они черпают их из вселенского эфира, — пояснил Старолюб.
— Так они что, пророки? — поразился гринчанин.
— Для тебя, наверное, — да. Ты же — Чтец. Для простых читателей, может, — нет. Великие произведения живут столетия для того, возможно, чтобы хоть однажды спасти целые миры.
— А люди об этом даже не подозревают, — поддержал Стрельцов.
— Точно, Ваня. Но так и должно быть. В этом вся изюминка. Имеющий уши — да слышит.
— Действительно: смотреть и видеть — разные вещи, — согласился молодой человек.
— То-то! Ведь не каждый понимает, что, читая сказку, он получает ЗНАНИЕ. — После длительной паузы Старолюб произнес: — Извини, Ваня, мне пора.
— До свидания, старик, — нехотя отпустил своего друга гринчанин. — Смотри не пропадай надолго.
— Хорошо. Успеха тебе. До скорого… — Фантом исчез из технополя.
Стрельцов все больше и больше злился на Виртуоза и на себя лично за то, что добровольно засадил себя в этот каменный мешок. Хотя, как знать, на тот момент это было, пожалуй, самым взвешенным решением. «Ладно, злостью делу не поможешь. Только себя изведешь. — Парень сосредоточился: — Поехали по сказкам!..» Кибердвойник Ивана нырнул в электронные библиотечные фонды. Страницы, стихи и главы замельтешили перед глазами сплошной рекой. Чтец и сам удивлялся, как это он умудряется проглатывать все эти мегабайты и при этом не свихнуться. «Так… Вот здесь помедленней! „Сказка о мертвой царевне и о семи богатырях“. Королевич Елисей спасает свою невесту… как он это делает? — Гринчанин напрягся. — Так-так… читаем внимательно…
Перед ним, во мгле печальной, Гроб качается хрустальный, И в хрустальном гробе том Спит царевна вечным сном.
Ну, Катька-то, я думаю, не вечным…
И о гроб невесты милой Он ударился всей силой. Гроб разбился. Дева вдруг Ожила. Глядит вокруг.
Вот-вот… явный намек на личный контакт». — Иван раздраженно щелкнул языком и оглянулся на дверь. Прямой контакт пока что исключен. Впрочем, план побега у Стрельцова давно был готов. Но парень не хотел его «светить» сейчас, в отсутствие Виртуоза. С безмозглым Микропроцессором хитрый фокус мог и не пройти. Ведь есть такие ситуации, когда чем тупее человек, тем труднее его обмануть, — как это ни странно. У бедолаги элементарно не хватает извилин, чтобы ассоциативно оценить то, что ему предлагают, вжиться в случайный образ. Если такому одноклеточному существу что-то непонятно, оно не станет разгадывать тайну, а оставит все как есть: пойдет ляжет, чтобы проспаться, либо, еще хуже, напьется для «просветления мозгов» (которых почти нет). Поэтому до приезда Виртуоза побег следовало отложить — однозначно.
Гринчанин распрямил спину и сцепил пальцы на затылке в замок. Эта поза была для него мобилизующей, предрасполагающей к глубоким размышлениям. «Все равно за спящей царевной что-то
