— Да ладно тебе, — невеста благодарно обняла Стрельцова. — Вань, а когда ты копировал весельчака в «Инфодроме», все произошло нормально?
— Трудно, конечно, пересыпать муку из одного мешка в другой и не напылить. Но если от этого зависит твоя жизнь — вполне возможно, правда?
— Давай по-простецки, без метафор!
— Пожалуйста. Процесс «перекачки» информации между матрицами в принципе можно контролировать концентрацией внимания. На этот раз я постарался, чтоб ни одна «пылинка» не упала на «сверкающий паркет» ноосферы.
— Получилось?
— Я остался доволен… Да и мужичка удалось найти изначально не злобного.
— А если бы ты с ним столкнулся прямо в баре?
— Это еще что… я столкнулся с каким-то его знакомым, к тому же — кредитором.
— Уже после встречи со мной?
— Да. Как я понял, наш юморной типчик оказался полуспившимся художником, у которого давно нет совершенно никаких заказов. Он у всех подряд берет взаймы и с поразительной безответственностью спускает шальные деньги в дешевых забегаловках.
— Ну ты попал, — развеселилась Катька.
— Не говори. — Стрельцова самого забавляла комичность описываемой ситуации. — Представляешь, здоровенный мужичище хватает меня за руку и трясет: мол, когда долг отдашь Я — какой долг? Он давай припоминать обстоятельства и суммы…
— Тебе пришлось бежать?
— Нет. Я сделал вид, что споткнулся. А пока лежал на земле, прекратил удерживать матрицу весельчака — то есть превратился в самого себя. Здоровяк хватает меня за плечи и, как манекен, ставит на ноги.
Девушка от души расхохоталась:
— Представляю его реакцию…
— Да… Мужичище чуть дар речи не потерял. Говорит так, заикаясь, мол, извините, простите… бес попутал.
—А ты?
— А я: «Ничего-ничего. Всякое бывает». Короче, хохма.
— С твоими перевоплощениями действительно не соскучишься, — подтвердила невеста.
— Примерно таким же образом (по окончании мракобесия в Галбезе) я планировал сбежать и от Виртуоза, — продолжил Иван. — Думал, позову его в камеру и скажу, чтоб убрал внешнее слежение (или сам бы отключил), — якобы у меня есть очень секретный разговор. А сам бы тюкнул старого хакера чем- нибудь по голове да и спрятал бы бедолагу под столом, а затем, приняв его образ, спокойненько попрощался бы на выходе с охраной.
— Неплохая задумка. Почему же ты от нее отказался?
— Когда Старолюб сообщил, что ты впала в летаргический сон, Виртуоза в офисе не было. А стражник по кличке Микропроцессор, охранявший меня, — настолько туп и непробиваем, что ни в жизнь не поверил бы даже собственным глазам, чей бы облик внутри закрытого помещения я не принял. Поэтому от побега пришлось временно воздержаться.
— Ясно, — улыбнулась Катерина. — Хорошо то, что хорошо кончается. — Тут девушка повернулась и указала рукой на громоздкий катер, следующий встречным курсом. — Смотри, куда прет. Пьяный, что ли?
Стрельцов включил сигнал отмашки по правому борту и при минимальной дистанции разминулся с шикарным речным турбоходом. На палубе незнакомого судна подвыпившая компания под ритмичную музыку, комично дергаясь, пыталась изобразить модный молодежный танец — хит сезона. Однако нелепые телодвижения выливались лишь в глупую пародию — максимум возможного для достигнутой стадии опьянения. Люди съезжаются на Октаву со всей галактики, чтобы хорошенько отдохнуть и подзарядиться положительными эмоциями. Но каждый понимает это по-своему…
Поравнявшись с гринчанами, один из туристов выкрикнул:
— Эй, папаша. Давай свою девчонку сюда! Она, бедная, с тобой там со скуки сдохнет.
Танцоры дружно рассмеялись, выказав завидную жизнерадостность. А их капитан поддержал компанию парочкой зычных гудков. Катерина расстроенно отвернулась. Иван же, не принимая шуток «золотой молодежи» всерьез, приветливо помахал туристам рукой.
— Не скучай, папаша, — раздалось в ответ. — Вспомни молодость!..
Встречные суда давно разошлись, а невеста все не оборачивалась к милому спутнику.
— Не переживай, дочка, — пошутил Стрельцов и по-отечески погладил голову гринчанке. — Все образуется.
Но Катька на сей раз не была расположена к юмору. Когда жениху удалось наконец обратить на себя внимание, он заметил, как на глаза девушке навернулись крупные — с горошину — слезы.
— Вань, а ты уверен, что этот абор нам действие тельно поможет? — жалобно пропищала Катюша.
Казалось, вот-вот — и она разрыдается. Стрельцов продемонстрировал железобетонную непоколебимость (больше для невесты, чем для себя):
— Однозначно! Я же говорю, эти зверушки запросто дадут фору всем нашим докторам, вместе взятым.
Тем не менее лицо подруги не озарилось ожидаемой улыбкой. И чтобы отвлечь невесту от тягостных мыслей, Иван спросил:
— Кать, ну хочешь, я расскажу тебе об инфохомосах?
Девушка несколько оживилась. Врожденная любознательность, судя по всему, не давала покоя гринчанке. Нехитрой провокацией жених решил еще больше подогреть возникший у любимой интерес к дальнейшей беседе.
— Ну как скажешь, — безразлично бросил молодой человек. — Если не хочешь — тогда в следующий раз.
— Скажу: «Хочу», — перефразировала Катька. — Обрадовался. Давай рассказывай…
— В некотором царстве, в некотором государстве, — мягким грудным голосом начал Стрельцов.
Подруга выпрямилась и бросила на парня удивленно-недовольный взгляд, позабыв про слезы. Именно этого Чтец и добивался. Подняв перед собой ладони, словно удерживая невидимый поршень, Ванька начал шутливо оправдываться и каяться:
— Понял, понял… Я исправлюсь. Девушка победоносно откинулась на шезлонг. Иван продолжил:
— Это было давным-давно. На Грине тогда еще конь, как говорится, не валялся.
— Посерьезней, молодой человек, посерьезней.
— Понял. Могу наукообразно.
— Ничего. Я потерплю.
— Хорошо. — Увиливать далее не имело смысла, и Стрельцов приступил к изложению темы. — Кать, сразу оговорюсь: через пятьдесят лет после того, как инфохомосы сбежали с Грина, в Галбезе уничтожили большую часть архивов… Начинать проект заново никто не собирался, а дразнить столь лакомым кусочком внешние разведки планет Конгломерата было бы неразумно.
Гринчанка приподняла голову, чтобы оценить по глазам жениха правдивость (либо лживость) данного утверждения. Зная о проницательности невесты, Иван услужливо подставил свое лицо на обозрение эксперта. Проведя экспресс-исследование, девушка безмолвно откинулась обратно. Чтец воспринял молчание как знак одобрения.
— Я, конечно, мог бы (чисто теоретически) восстановить стертую информацию, но, Кать, ты только представь, какая это тягомотина — возиться с с массивами трехсотлетней давности. — Представила, — согласилась невеста. — Жуть. — Поэтому расскажу обо всем схематично. Я и сам глубже не копал. — Хорошо.
