зашагала рядом, осторожно ступая возле колес.
Странное путешествие тянулось еще несколько часов. Так они и ехали. Впереди постоянно разматывался огромный «скотч». Позади с шумом обрушивался кровавый водопад. Над головой уныло звенела занудная песня возницы. Под телегой тоскливо скрипели колеса. Старый велон постоянно спотыкался и шарахался из стороны в сторону, высматривая под ногами случайные камни. Ведь найти под вязкой слизью настоящую дорогу, да еще потом ее и не потерять — задача совсем не из простых.
Когда путники прибыли наконец в пограничный с Болотами поселок, возница нагло сбросил на обочину вещи пассажиров и прикрикнул на беженцев, чтоб живо уматывались с его телеги. Не то он обратится к шерифу. Его люди, представлявшие исполнительную власть в этом забытом богом краю, как раз находились на окраине населенного пункта и придирчиво осматривали всех приезжих.
— Ты потише, — осадил шамана Славян. — Чего разорался?
Проводник, наблюдая, как в их сторону направляются знакомые ему полицейские, видимо, совсем осмелел и развязно прервал капитана:
— А ты вообще заткнись, слизняк. Мужик, называется. Если б не твоя психованная баба, уже б давно корячился в брюхе ВеЖиБолов. Понял? — И он высокомерно осмотрел залепленного чернеющими брызгами Славяна. А на девушку покосился как-то боязливо.
Катерина улыбнулась. Офицер уже открыл было рот, чтобы нагрубить хамоватому мужику. Но она, не желая устраивать сцены на виду у блюстителей порядка, ласково взяла товарища под руку и проворковала:
— Да брось ты его, Славян. Не тронь дерьмо — вонять не будет. Себе дороже. Смотри, кто к нам идет. Так что потише, пожалуйста, потише.
В это время метрах в пятидесяти от них на зеленоватой поверхности ВеЖиБолов с хлюпаньем и треском вскрылась большая розовая пасть, выпустив на свободу очередную повозку с беженцами. Две телеги шли под слизью в ста метрах друг от друга, ничего не зная о взаимном соседстве. Спутники с интересом всматривались в приближающуюся повозку и пропустили момент, когда к ним подошли люди шерифа. Только отчаянные вопли хмурого возницы с резаной губой, раздавшиеся сзади, заставили всех обернуться в его сторону. Катерина и Славян, ничего не понимая, с удивлением обнаружили, что их знакомый проводник трепещет, как неуклюжая рыбина, в накинутой на него крепкой сетке. Четыре стража порядка, пыхтя и напрягаясь, волокли беднягу в сторону бескрайнего моря слизи. Подтянув Упирающегося поводыря вплотную к Болотам, полицейские лихо раскачали пленника и на счет «три» забросили его в зеленоватую муть. ВеЖиБолы с удовольствием булькнули, поглотив угощение. Даже издалека было видно, как в глубине слизи полыхнула радостное яркое свечение.
Точно такой же ритуал «омовения», вернее, жeртвоприношения постиг и проводника с вновь прибывшей телеги, к ужасу ее пассажиров. Люди шерифа грубо вытолкали из повозки беженцев и повели осиротевшего велона к поселку. Один из полицейских взял за повод и галерского верблюда, доставившего сюда Славяна с Катериной. При этом он грозно прикрикнул на переселенцев:
— Ну чего вытаращились? Живо на вокзал. На регистрацию отводится всего полтора часа. После этого я лично оштрафую вас за незаконное пребывание в зоне чрезвычайного положения.
Второй раз ему повторять приказание не пришлось. Они торопливо схватили сумки:
— А где здесь вокзал, уважаемый?
— Прямо, — прорычал полицейский, вперив в незнакомцев свирепый взгляд. — Прямо. Здесь дорога одна. Ясно?
— Да-да. Спасибо. Мы очень вам признательны. Катерина со спутником широким шагом быстро догнали «процессию», двигающуюся к вокзалу. Гринчанка, оглянулась, чтоб посмотреть на полицейских, и вполголоса спросила у товарища:
— Славян, ты что-нибудь понимаешь?
— В чем?
— Зачем они их топят?
— Кого?
— Шаманов, естественно. Ты что, не заметил? — съязвила девушка.
— Заметил, конечно. Я, кажется, догадываюсь, в чем тут дело. Погоди, сейчас уточним.
Капитан обратился к беженкам на непонятном языке, о чем-то с ними оживленно побеседовал, потом сообщил подруге:
— Как я и предполагал, ВеЖиБолы взбесились.
— А почему ты предполагал?
— Об этом пел слепой старик в покинутом становище. Я же тебе переводил.
— А-а… я помню, помню.
— Так вот. Болота больше не подчиняются шаманам.
— А как же мы проскочили? Нам повезло?
— Это частности. А в целом они уже неуправляемы. ВеЖиБолы стремятся заполнить собой обширную долину, стекаясь со всего континента.
— Может быть, объединяют силу своей популяции для. каких-то дальнейших действий?
— Вероятно…
— Агрессивных или нет?
— Точно сказать пока никто не может.
— А почему топят шаманов? — спросила девушка.
— Они зачинщики беспорядков.
— Разве сепаратизм исходил от них?
— Нет. Имеются в виду беспорядки с ВеЖиБолами. Шаманы нарушили природное равновесие, необоснованно подстегивая Болота, направляя их по своему разумению то туда, то сюда.
— И Болота обиделись?
— Получается, так.
— А если утопить зачинщиков, все успокоится?
— По крайней мере, на какое-то время. Ты же видела, с каким наслаждением рыгнула слизь, проглотив нашего грубияна.
— Глупость какая-то, — пожала Катька плечами.
— Я же тебе говорил, что люди везде руководствуются своими предрассудками.
— Ну и что?
— В местных легендах рассказывается, что именно так надлежит поступать с шаманами, чтобы помириться с Великими Болотами.
— Что ж, посмотрим. — Посмотрим, если успеем…
— Успеем что?
— Улизнуть отсюда.
— Почему?
— Этот поселок, как и многие другие, — нахмурился капитан, — попадает, грубо говоря, в зону затопления. Все шоссе давно перекрыты. На Большую Землю можно добраться только железнодорожным транспортом. Железку спасает лишь высотный мост над ущельем. А то бы и последнюю линию ВеЖиБолы давно заблокировали.
— Стало быть, поедем железной дорогой, — беззаботно вставила девушка.
— Поедем, если сможем.
— А в чем проблема? — не поняла Катерина.
— Проблема в конкурентах. — Славян обвел глазами то-лпу беженцев, идущих с ними в одну сторону. — Видишь?
— Ну и что? Неужели у железки такая маленькая пропускная способность?
— На мосту однопутная колея. Так что можно сказать, довольно маленькая. — (Катька понимающе моргнула глазами.) — Со стороны Большой Земли на охрану моста выставили усиленный батальон. Они не допускают на сооружение пеших беженцев.
— В общем-то, правильно, — выразила свое мнение гринчанка.
— Правильно-то правильно. Но не всегда это им удается. Иногда обезумевшая толпа все же
