Уходят профи, чтобы сладко вам спалось
В своих двуспальных, комфортабельных гробах.
Старая Гвардия впервые за время войны должна была идти в бой вместе с другими Мастерами. Вместе с Сорвиголовами и Рыцарями Неба.
Прикрывать Блудницу.
Сложностей не ожидали — летать вместе приходилось не раз. До войны. До захвата Эстремады. Потом все как-то вдруг переменилось, и стало иметь значение то, что и Сорвиголовы и Рыцари — ученики Тира, а Тир… ну с ним все сложно.
Падре слушал полетное задание и думал, что все они, все четверо, даже Шаграт — он помнится, бесновался, когда Тир сбежал из Вальдена, и обзывал бывшего легата словами, среди которых «курва» и «шалава» были, пожалуй, самыми мягкими — сейчас снова внимают каждому слову бывшего командира. И это кажется нормальным. Естественным. Как будто ничего не изменилось.
Сейчас они дослушают, разойдутся по машинам и отправятся в бой.
Только в этом бою — как и в десятках предыдущих — командовать Старой Гвардией будет Хонален Монье, по прозвищу Падре.
А Тир… с ним действительно все сложно.
И странно видеть, какими глазами смотрят на него их дети. Они никогда не смотрели так на своих отцов. Для них, для Лязо Малевича, для Энеро Монье, Тир больше, чем командир. Для них он — учитель. А учителя не становятся бывшими.
Такие учителя, как Тир фон Рауб. Предатель и дезертир.
Сбежал. Струсил. Оставил своего хозяина накануне войны.
В это многие поверили.
Он вдвоем со своей машиной проник в сердце орочьей армии, взял в плен и убил главу орочьего жречества, получил нужные сведения и невредимым вернулся домой. Сверхъестественные способности, да. Демону такие дела — раз плюнуть. Но Падре видел этого демона в разных ситуациях и знал, что не все, что кажется легко выполнимым, действительно является таковым.
И все же теперь именно они должны отправиться в ставку Терсехазмела. Причем, в отличие от Тира, им там придется драться. А сам он останется на земле. В относительной безопасности. Его работу сделает его машина…
Теперь говорят, что он просто сменил хозяина. Эрик заметил не так давно, что, оказывается, и волка можно приручить. Он сказал это Князю, а тот в ответ пожал плечами:
— Я до сих пор в этом не уверен, ваше величество.
А Тир, бывая на земле, следует за Князем тенью, игнорируя взгляды, шепот за спиной и всевозможные слухи. Видимо, это наиболее безопасная модель поведения — наиболее вызывающая — наиболее удобная им обоим.
Князь приручил волка? Да шут его знает! Но он увел волка из стаи — это точно. Превратил в одиночку. И вот это он сделал зря.
Старогвардейцы двумя парами до начала боя атаковали зенитки. Для подавления зенитных средств нужны пилоты, умеющие хорошо стрелять, бомбить и ориентироваться, но когда речь идет об авиагруппе, состоящей из Мастеров, проще, наверное, бросить жребий, чтоб решить, кто чем займется.
Может, Тир и бросал жребий.
А может, рассудил из каких-то своих соображений. Он же знал их всех — и старогвардейцев и молодежь, — знал так, как они и сами-то себя не знали.
Рыцари Неба, назначенные осуществлять прикрытие от воздушных атак, описывали круги в поисках целей, но орки еще не успели понять, что на них напали. Что нашлись сумасшедшие, сумевшие добраться до стойбища сквозь все преграды, мимо всех защитников, прорвавшиеся сквозь усиленное после вылазки Тира охранение. А пятеро Сорвиголов уже заливали землю внизу горючей смесью, сбрасывали шрапнель, расстреливали мечущихся орков из ШМГ.
Работали.
С Блудницей был только Гуго. Шел ведомым. Сопровождал до цели.
С первого захода они снесли церемониальный шатер — гигантское сооружение, разрисованное наводящими страх узорами. Как Тир и предупреждал, с падением шатра на волю вырвались разъяренные демоны. Падре не увидел их — никто, кажется, не увидел, но почувствовали все. Тир несколько раз повторил им держаться подальше от шатра. Подальше от Блудницы. Духи, Великий Мертвый и вообще все сверхъестественное должны были достаться одному только Гуго.
Каково это — быть сыном демона?
Кабину одного из Сорвиголов залило изнутри грязно-красным. Болид, потеряв управление, бесцельно понесся по прямой, пока не ударился о дерево.
Каково знать, что отец жертвует тобой ради того, чтоб выслужиться перед новым господином?..
Демоны завладевают мыслями! И в небе от них спасения нет!
Падре сначала шепотом выругался и только потом заговорил вслух, атакуя не успевший взлететь шлиссдарк, с которого пытались стрелять по Гуго:
— Бог! Непорочен путь Его, чисто слово Господа; щит Он для всех, уповающих на Него…[12]
Хотелось верить, что это поможет не только христианам. Сорвиголовы — язычники, все, кроме Гуго и Энеро. И Мал с Шагратом — они тоже…
— Ты дал мне щит спасения Твоего, и десница Твоя поддерживает меня, и милость Твоя возвеличивает меня…[13]
Падре не видел, корчатся ли в муках демоны, настигнутые добрым словом, но видел, что оркам не удается организовать эффективное сопротивление.
— Я преследую врагов моих, — орал он, расстреливая оставшиеся на земле машины, — и настигаю их, и не возвращаюсь, доколе не истреблю их; поражаю их, и они не могут встать, падают под ноги мои, ибо Ты препоясал меня силою для войны и низложил под ноги мои восставших на меня.[14]
Великий Мертвый казался чудовищем даже по сравнению со своими измененными подданными. Блудница и Гуго атаковали его снова и снова, но огромный, стремительный, он уклонялся от выстрелов ШМГ. Кажется, это он отдавал приказы демонам.
Двое Рыцарей, в нарушение запланированной тактики, сунулись помочь командиру, но вспахали таранами землю, едва успев развернуться для атаки. Тир ведь предупреждал насчет духов! Дети, олухи, прости господи! Оставьте нелюдя — нелюдям.
Один из непрошеных героев был ранен, второй… Второго Падре перестал чувствовать. И остальные — тоже.
Сорвиголовы выделили пару для прикрытия выжившего Рыцаря.
Гуго сумел прорваться в клинч, увернулся от месящих воздух клинков.
Увернулся?
Фюзеляж его машины лопнул изнутри. И в этот момент таран Блудницы вонзился в спину Великого Мертвого.
Блудница пролетела сквозь орка. Ввинтилась в подброшенное ударом тело и прошла насквозь. Тир умел это. Больше — никто. Раздирать человеческое тело на две части — это игра для демона. Для демона и его живой машины.
Падре казалось, что он слышит хруст костей и рвущейся плоти. Но, конечно, это была иллюзия.
Орки больше не сопротивлялись.
Гуго выбрался из останков болида, сел на землю, но Блудница, стряхивая кровь, как собака стряхивает воду, скользнула к нему. Замерла, ожидая, пока сын хозяина сядет в пилотское кресло.
