затевающему шумную кабацкую драку, с которой он умудрялся незаметно исчезнуть, – страшно было Симу слышать в себе просыпающуюся жажду убийства.
Он хотел убивать.
Не драться. Не развлекаться «раззудись плечо, размахнись рука…» – убивать. Это было незнакомо. Неестественно. Однако почему-то казалось само собой разумеющимся безумием.
«Мы ждем повода. Это понятно. – Сим тревожно вслушивался уже не в ночь вокруг – в себя самого. – Мы ждем повода. А чего ждет холлморк? И чего хочет Князь?»
На следующий день, к вечеру, все четверо с трудом дотянули до привала. Даже выбором подходящего места не слишком затруднились. Увидели ручей у дороги и свернули к нему. На то, чтобы позаботиться о лошадях, сил еще хватило. Потом…
Потом Эльрик, у которого уже в ушах звенело и деревья покачивались перед глазами, тупо поглядел на Элидора, усевшегося подальше от костра.
Да. Первое дежурство было его.
Сим вяло жевал мясо, запивая холодной водой. А Кина даже есть не стала – просто упала на приготовленную для нее постель и заснула как убитая. Эльфийку выматывала не столько скачка и бессонные ночи – она-то как раз спала – сколько напряжение и молчаливость. Постоянное, безмолвное ожидание.
Шефанго протянул Элидору свою флягу:
– Глотни. Это не «Орочья», но тоже… бодрит.
– Угу. – Эльф глотнул. Скривился. Протянул обратно. Сим вытаращился на обоих, позабыв про усталость и, кажется, даже про еду.
Еще бы. Впервые за прошедшие четыре дня гоббер услышал чей-то голос.
– Тебе бы выспаться не мешало. – Эльрик сел на траву, приложив все усилия к тому, чтобы именно сесть, а не повалиться с ног от усталости.
– Да пошел ты, – равнодушно обронил монах.
– Сдай вахту. – Идти принц никуда не собирался. – Я подежурю.
– Да пошел ты.
– Заснешь ведь.
– Да…
– Слышали уже. Элидор, правда ведь заснешь.
– А ты нет?
– Нет.
– Угу. А завтра мы тебя к седлу привяжем и так повезем. Потому что иначе – свалишься. Иди отсюда!
Эльрик пожал плечами. Встал, опираясь на топор. И побрел к Кине, с отрешенным каким-то беспокойством подумав о том, что Элидор, пожалуй, уже и с помощью топора не встанет.
Да и не было у эльфа топора.
Сим заснул, так и не доужинав. Голова гоббера покоилась на сумке с припасами.
Была чернота с искрами звезд. Холод. И свежий шум моря… Нет, океана. Северного океана, мерно вздымающего на волнах тяжелый черный дарк.
Кричали птицы, тучами кружась над сумрачными скалами. Лежала в ладонях рукоять тяжелого весла.
Брызги пены в лицо. Запах смолы. Соль на губах. Ветер. А нос дарка устремлен в проход между скалами-сторожами. По извилистому лабиринту, через рифы и отмели, под каменными сводами, нависающими над прозрачной зеленой водой, – в гавань, над которой высится несокрушимой мощью огромный замок…
Домой…
Чувство опасности вскинуло на ноги раньше, чем покинули остатки сна. И не весло в руках, а шероховатое древко топора. Шумит вместо моря осточертевший, ненавистный лес. И пахнет смолой от потрескивающего углями костра.
А над костром, отбрасывая на поляну длинные, извивающиеся тени, стояли Спутник и Элидор. И смотрели друг на друга. Не отрываясь. В глазницах холлморка горели яркие зеленые огни.
Холод. Смертный холод.
– Несколько шагов – одно мгновение, один проблеск тяжелого лезвия – и топор рассечет не-мертвую Тварь. Распадется на стороны давно погибшее тело. Несколько шагов. Мгновение.
Но эльф держал в руках перчатку из лосиной кожи…
Взгляд принца выхватил и зачем-то зафиксировал в памяти длинные бледные ногти на левой руке холлморка.
В первый раз Эльрик увидел руки Спутника. Одну руку. Ту, с которой он снял перчатку. Снял и бросил через костер, вызвав Элидора на поединок.
И вызов был принят.
Вскрикнула неожиданно хрипло Кина.
– Элидор!
Эльфийка рванулась вперед бешеной кошкой. Эльрик перехватил ее, не сводя глаз с застывших над костром фигур. Девушка извернулась. Укусила. И принц прижал ее к земле, выкрутив тонкие руки. Кина билась, взметывая хвою. Распущенные волосы – теплые, шелковые волосы – хлестали по траве. Эльрик надавил сильнее и держал, пока не услышал вполне осмысленное:
– Отпусти. Мне больно.
Она осталась лежать, даже не попытавшись подняться. Зато Сим наладился было обойти шефанго. У него почти получилось, но на затылок обрушился неожиданный и страшный удар. В глазах потемнело. И половинчик, булькнув что-то, улегся на травку чуть в стороне от Кины.
Холлморк обнажил меч.
Поединок начался давно. Но до оружия дело дошло лишь сейчас, сейчас, когда натянулась крепкая нить между эльфом и мертвецом.
Глаза в глаза.
Может быть, это была магия. Может быть, извечная ненависть скрутила обоих противников, поставив их лицом друг к другу, отгородив от мира, от всего, что окружало, что имело смысл лишь до и наполнится смыслом после…
Если будет что-нибудь после поединка.
Для Элидора.
Любое неосторожное слово, любая попытка разорвать натянувшуюся между врагами цепь могли привести к тому, что эльф превратится в безмозглое растение. Вмешиваться было нельзя. И ждать тоже было нельзя.
Холлморк побеждал.
Медленно, очень медленно эльф сделал шаг к огню. К
