невозмутимо ответствовал половинчик, протягивая Эльрику полупустую серебряную фляжку. – Роскошно живешь, скажу я тебе. У нас-то с Элидором все больше водичка. Нет, я честно хотел у тебя спросить. Но ты бы ведь не дал, правда? Я и взял. Да там еще осталось. Честно. Мы не все в сэра вылили. А я и вовсе махонький глоточек сделал. Ну и гадость же этот твой коктейль. Научишь?
– Я тебя научу… айссеш плерр. Я тебя научу… Собираемся. – Злой, как зимний медведь, Эльрик подхватил арбалет. – Бери палатина, Элидор. Уходим.
Потихоньку, без шума и топота, они убрались за поворот и зашагали дальше.
Шефанго шел в арьергарде, сдерживая желание как следует подпнуть Сима, который семенил за эльфом и делал вид, что помогает Элидору тащить сэра Рихарда. Гоббер держал палатина за ноги.
Ощущение опасности не проходило. Скорее, наоборот – усиливалось. И это было странно. По идее, троица удалялась от неведомого колдуна.
«Флайфет! Сколько же можно спать после такой дозы дурмана?!» Эльрик пошел быстрее. Наладился было дать Симу по загривку, но половинчик каким-то образом увернулся и тоже наддал. Элидор буркнул в их адрес что-то нелестное, прибавил ходу, и тут де Фокса скрутило основательно.
Рука метнулась к топору. Эльрик развернулся, всматриваясь в пустоту коридора.
– Ты чего? – Эльф с палатином на плечах был лишен маневренности и так же быстро развернуться не смог. – Пойдем!
– Поздно, – выдохнул император. Далекий уже поворот осветился вдруг ярко и радостно. Сияющий шар выплыл из полутьмы и понесся вперед, шипя и потрескивая.
Он был не меньше обхвата в диаметре. И там, где пролетал пламенный сгусток, трескались, мгновенно раскаляясь, каменные стены.
– Бежим! – резонно, но слишком громко завопил Сим. Словно услышав его, шар прибавил скорость.
– Беги, – кивнул Эльрик.
– Держи гота, – будничным голосом сказал Элидор. – И уходите оба.
– Что значит?..
– Все.
Эльф бросил сэра Рихарда на пол. Де Фокс успел поймать тяжелое тело. А монах уже шагнул вперед, подняв перед собой свой длинный клинок. Руны на серебряном лезвии налились синевой, которая густела, переходя от кобальта к темно-фиолетовым тонам. Меч светился. Все ярче и ярче. Он стал даже ярче приближающегося огненного шара…
– Убирайтесь! – рявкнул Элидор, не оборачиваясь. Эльрик развернулся, поудобнее устраивая палатина, и отправился вслед за Симом, который успел усвистать уже довольно далеко.
– Зеш! – бросил гоббер, когда де Фокс поравнялся с ним. И замолчал. Говорить, собственно, было не о чем.
Кто-то уходит. А кто-то остается, чтобы дать возможность уйти. Такое случалось и с Симом. И с Эльриком. Да что там говорить, император сам не так давно без зазрения совести отправил на смерть десяток исманов, чтобы выбраться из Картальского замка. Так было. И в то же время не так.
Полыхнуло позади белым, ослепительным…
Все?
Нужно было уходить. Но гоббер и шефанго, не сговариваясь, остановились и обернулись. Кто-то из них должен был стать следующим.
А из темноты наплывал новый сгусток огня. И черный высокий силуэт с сияющим мечом казался нереальным на его фоне. Призрачным он казался. Но он был.
– Живой… – выговорил Сим непослушными губами.
Скользнув вперед, изящно, по-эльфийски, Элидор взмахнул тонким клинком, рассекая шар пополам. Вновь белая вспышка. Сполохи умирающего пламени по стенам. Огонь словно испепелил сам себя, взорвавшись изнутри. И вместе с ним погасла руна на волшебном клинке.
И новый шар.
И еще один.
И…
Все.
Элидор ссутулился, опираясь на меч. Потом, как сломался, опустился на пол. Сим подлетел к нему раньше, чем Эльрик успел шевельнуться. Схватил за руку, потащил, заставляя подняться. Помогая. Помощи от него должно было быть чуть-чуть, но эльф каким-то образом умудрился встать на ноги. И монахи поплелись к де Фоксу, пытаясь разглядеть его в кромешной темноте.
Эльрик сам вышел им навстречу. Примостил палатина на одном плече. Другой рукой обхватил Элидора. Хмыкнул:
– Бойцы из нас сейчас – все мыши мрут со страху. Сим, топай вперед, посвети.
Гоббер послушно обогнал их, на ходу доставая из ножен свои клинки. По сравнению с огненными шарами и сиянием эльфийского меча свет казался тусклым и рассеянным. Но зато он был родным и уютным, как свеча в собственной спальне.
– Гаснет, – печально констатировал половинчик.
– Хвала Богам. – Эльрик улыбнулся, – Он решил, что убил нас, и уходит. Спасибо, Элидор.
Если честно, де Фокс ждал, что монах ответит ему так же хамски, как сам он в ту далекую ночь, когда убивали холлморка. Но эльф вяло кивнул:
– Пожалуйста.
А вообще все случившееся казалось невозможным. И не потому, что неведомая сила, заключенная в волшебном мече, уничтожила огненные шары. Магия есть магия. И на силу всегда найдется сила. Невозможным казалось то, что эльф поднял оружие в защиту шефанго. Конечно, это был не правильный эльф. И уж конечно, это был не правильный шефанго. Но разве это имело значение?
«Он дрался за меня. – Эльрик поддерживал вяло бредущего Элидора и улыбался про себя то ли грустно, то ли озадаченно. – Готрр х’геррс аш асе… И ничего уже с этим не сделаешь. И „несс х’геррсе арро“ можно забыть, ведь то, что мы дрались вместе, уже почти не имеет значения. Ну что, император, чувствуешь ты хоть малейшую признательность к этому парню? Он сделал тебя своим вечным должником…»
– Может, оно и к лучшему, – пробормотал шефанго вслух.
– Ты о чем? – без особого интереса, но ехидно поинтересовался Элидор.
– О тонкостях внутренней политики. – Де Фокс поморщился. – Прикидываю, как оно – чесать правое ухо левой ногой.
