Видный, Важный. Куда мне до него.
— Кто такой?
— Князь Ратибор.
Ужаснулись смерды:
— Это как же?
— Уж так. Снова правит. С ним волхв Доброжир. На киян ходили вместе с козарами — вождь их главный вернул Ратибору дружинников, тех, коих князь кинул на левый берег. Словом, снюхались. Козаре княжат подрослых берут в залог. Женушек Князевых, чадушек малых, бояр, их детей за выкуп назад отсылают. Глядите, уже ведут.
У загона — гомон, сумятица. Красавица, душа Людожирица, меньшая княжья жена, кричит, слезами обливаясь:
— Идаре, светик мой! Ненаглядный! Пошто ты эдак? Смирись. Покорись. Пойдем. Иль забыл, как в темных горенках кохались, чреслами соприкасались.
Стыдно Идару.
— У-у, стерва, — скрипел он зубами. — Ступай, чертовка. Кохайся теперь с волхвами.
Перед пленными, людьми большей частью незнатными — кузнецами, гончарами и смердами, приоткрылись на миг тайны терема. Взбеленились мужики: ишь, тварь! Тут не знаешь, куда забредешь, какое лихо ждет впереди, а у нее — бес на уме. Нам бы твои заботы.
И откуда это повелось — на князей, на бояр нет оков, им даже в полоне приволье. Вот уйдут сейчас домой, на Русь, и поминай как звали. Никогда их уже не увидишь.
Людожирица — ладно, хоть дружка пожалела. Другие смотреть не хотят. Отвернулись, к реке бы скорей. Вздохнуть боятся, не то что взглянуть: не дай господь — козаре передумают, опять в загон затолкают.
Эх, безобразники, пакостники. Эх, сволота.
Заметались пленные, кулаками замахали. Но, наткнувшись на копья, обессилели. Сидели, плакали, ругались.
— Сами — первые изменники.
— За что Калгаста сгубили? Добриту с Нежданом?
— За что нам век в цепях вековать?
Руслан, тот лихорадочно выхватывал из пестрых речей, изменчивых событий подходящие слова и мысли, лепил из них оправдание — себе, проступку своему:
— Всему — Доброжирова хитрость виной. Род на бояр, на князя сердился. За то, что хлебом с нами не делились. Волхв же сбил вече с пути. Неверно, с умыслом злым, истолковал гнев божий. На честных людей его повернул. И все равно… достал негодных Род грозой, огнем, злых козар напустил на лукавых.
— А кто в накладе? — Взбесился Идар, не унять. — Безмозглый крот! Заладил — Род, Род. Правду козарин сказал: урод твой Род, сто чертей ему в рот. Был бы за нас — упас. Нет, о сытых печется. Огонь наслал Хан-Теньгрей, а Род их теперь вызволяет. Княжил Ратибор? И княжит. Жили волхвы? И живут. Добрели, бояре на жирных щах? И впредь им добреть. А тебе, орясина, — в неволе гнить. Они заодно, волхв и есть Род. Этакий бог мне боле не бог. Иного найдем, смерды. У козар — Теньгрей. У ромеев свой бог. У алан, басурман. Поглядим, который лучше…
— Что, Арслан, скучно? — Старый козарин присел на корточки, сумрачно вздохнул. — Да-а, сыне, худо в неволе. Знаю. Сам не раз был в плену — у ромеев, славян. Народ мы неуемный, лезем всюду — случается, хватают нас. Правда, урусы — люди хорошие. Не то что ромеи. Те бесчеловечны. Урусы пленных не бьют. Одевают. Еды у них — вдоволь. Доставит степь хоть малый выкуп — ступай себе, друже, домой, да больше не попадайся. Одно плохо — для них, конечно, не для нас, — ленивы урусы. То есть, не то что ленивы, я неверно сказал, работать они здоровы — надо же столько земли перепахать, а медлительны очень, нерасторопны, На подъем тяжелы. Долго думают. От добродушия, что ли, это у них? Забыть его надо. Время какое? Гляди в оба, соображай мигом. А то живо голову снесут. Ты, сыне, не кисни. Изнутри сталью застынь. Иначе — зачахнешь. Ну, пойдем.
— Куда? Ходил уже Идар. Не пойду. Запори — не пойду. Лазутчиком вашим не буду. Убейте, не буду.
Старик изумился:
— Лазутчиком? Эх, милый. Какой из тебя лазутчик. Мешки будешь таскать. Но уговор — не пытайся бежать. Сам на стрелу каленую нарвешься и меня под плети подведешь, — доверяю, видишь, тебе.
— Это хорошо, — сказал он по дороге, — что урусы упрямы. Для них, конечно, не для нас, — вновь отметил старик с усмешкой. — Потому-то и живы, при своей-то неповоротливости. Идара, дружка твоего, уж чем не прельщали беку служить. Не хочет.
Руслан остановился.
— Как? Разве он… разве не сам? Сманывали его?
— Князева жена на колени становилась. Согласись, мол, за князем следить, о делах на Руси козарам доносить. Эх, заживем. Вином, беднягу, поили, плетьми лупили — ни в какую, «И так весь в грехах. Лучше убейте. Брата вину, свои грехи искуплю. А то — стыдно людей. Арслану — то есть, тебе — в глаза, мол, совестно смотреть: он, говорит, только путь начинает; к чему придет, кем он станет, если подле — подлость одна, сплошь сволочь». Ну, другой напросился. Богатый.
— Как зовут?
Старик усмехнулся:
— Не помню.
— Дородный, веселый?
— Вроде.
— Пучина!
— Может, Пучина, может, Кручина.
Руслана будто по голове ударили — схватился, остолбенел. И впрямь — крот слепой. Какой же ты дурак. Сечь тебя и сечь, чтоб хоть чуточку ума прибавилось…
— Не буду мешки таскать.
— Что? Тоже стыдно? — Старик покачал головой. — Эх, зеленый ты еще, зеленый. Брось. Ребячество. Всех погнали телеги нагружать. Было бы, сыне, из-за чего рисковать. Береги башку, пригодится.
Окраина стана. Вереница больших раскрашенных телег. Возле — кучи плотно набитых шерстяных мешков. Ишь, бродяги степные. Любят пестрое. Мешки — и те полосатые, красные с желтым. Немало пришлось их перекидать на телеги Руслану. Растянулся, как жердь, на траве. В очах — полосы красные. Долго держал, лежа навзничь, очи закрытыми, пока, приоткрыв, вновь не увидел небесную синь.
— Я слыхал, — просипел Руслан. — у степных людей в почете синее. У вас же все красное. А красное — цвет хлеборобов.
— Наверно, от аланов переняли. Аланы, правда, тоже конный народ, но иных корней, арийских. Пристрастны к красному. А мы — на треть аланы.
— То-то вижу: не столь уж вы, козаре, скуласты да узкоглазы, как в наших весях толкуют. Есть носатые, рослые. К примеру, ты — вовсе светлый.
— А мы не козаре. Булгаре. Потомки воинов хуннских да женщин аланских.
— Это как же? Ведь истребили козаре булгар.
— Истребили? — Старик засмеялся. — Попробуй этаких истребить. Стрел не хватит. Ну, было дело лет пятнадцать-двадцать назад. Разбранились наши ханы, Батбай и Аспарух. Первый по нижней Кубани стал кочевать, второй — на буграх, у верховьев. Козаре — то есть, хазары, милый ты мой, видят, булгары в раздорах, значит, сил у них меньше — ударили по Аспаруху. Ничего, не пропал. Ушел на Дунай. Войско царя ромейского, Константина Погоната, вдребезги разнес, взял
Добруджу. Теперь славянами тамошними правит. Без стычек кровавых поладили — славяне рады, что от ромеев избавились. Часть булгар поднялась по Итилю, и сейчас племена идут волна за волной, всю мордву разогнали. А мы, Батбаевы, остались. Может, тоже туда уйдем. Но пока в Тавриде, кочуем, по Бузану — Дон по-алански, по нижней Кубани. Булгары в Хазарской державе — самый крупный, первый народ. Хазар истинных — горсть.
— Однако вы им покорились.
