мной был сам лорд Эльенн. Забавно: я представляла его себе в старинных одеждах, этаким средневековым аристократом, над которым не властно время – наверно, слово «лорд» вызвало такие ассоциации. На самом же деле он выглядел вполне современно, респектабельно и элегантно.
– Всё течёт, всё меняется, – сказал незнакомец, отвечая на мои мысли. – В том числе мода и стандарты внешности. Приходится соответствовать. Да, вы весьма проницательны, юная мадемуазель: я лорд Эльенн.
– П-приятно познакомиться, – пролепетала я.
– А уж как мне приятно!
Голос лорда Эльенна дохнул мне в ухо с совсем другой стороны: только что он был передо мной, а сейчас – стоял справа. Но этими фокусами меня было уже трудно впечатлить: я насмотрелась на них в исполнении Аиды.
– Хм, вас ничем не удивишь, – со смеющимся взглядом проговорил лорд Эльенн. – Какие нынче пошли осведомлённые девушки! Ну что ж, дорогие мои гостьи... Прошу за мной.
Салон лимузина был чуть подсвечен – тусклым, холодно-голубым светом. Роскошные кожаные сиденья поблёскивали глянцем. Я села подальше от лорда, забившись в угол: его глаза – сгустки сумрака, блестящие, как кусочки антрацита, вызывали во мне желание чем-то отгородиться.
– Вам нечего бояться, моя милая, – сказал лорд Эльенн. – Надо полагать, что Аида не оставит от меня мокрого места, если с вашей прелестной головки упадёт хотя бы волос. – Он двинул бровью. – А я ещё хочу пожить.
Меня немного развеселили его живые интонации и мимика. Если не считать сумрака в глазах – ничего себе так, в целом, приятный дяденька.
– Ну и натворила ты дел, девочка, – проговорил он, обращаясь к Аиде. – То, что сделал лорд Немет – это, по сути, объявление войны. Оскар и Филипп – хоть и полукровки, но были ценными слугами. Мне жаль их... Но хуже всего то, что снова начинается охота на тебя.
– Воевать мне не привыкать, милорд, – хмыкнула Аида. – Свою собственную жизнь я мало ценю... Но с некоторого времени в ней произошли изменения, и теперь я не хотела бы войны.
Лорд Эльенн проницательно взглянул на меня, вызвав у меня волну холодка по спине.
– Надо полагать, это весьма важные изменения, – сказал он задумчиво. – Я рад, что ты пришла ко мне. Ты умница. Я хочу предложить тебе укрыться с твоей девушкой у меня в доме, а с Неметом я разберусь сам.
Я слегка напряглась. «С твоей девушкой»... Как он всё сразу просёк. Впрочем, ничего удивительного в его проницательности не было, а к ориентации Аиды он, похоже, относился спокойно. Это отчасти утешало.
– Вы знаете, милорд, что отсиживаться я не привыкла, – ответила Аида. – Если заварится каша, мне придётся участвовать. Тем более, что всё это – из-за меня.
– Она уже заварилась, моя дорогая, – сказал лорд Эльенн. – Но не считай себя единственной причиной. Немет давно ищет повод устранить меня и завладеть моей силой. Он мечтает стать самым сильным лордом и главой Совета. И на его пути к этой цели стою я.
– Если вы встанете на мою защиту, учитывая моё охотничье прошлое – вот и повод, – процедила Аида. – Поэтому я и не хочу, чтобы вы меня защищали. Я всегда была сама по себе... И ничего – справлялась. А вот Алёну я прошу вас защитить, милорд.
– Чтобы вампир защищал человека – хм, это нечто оригинальное, – усмехнулся лорд Эльенн. – Но если эта девушка тебе дорога – другое дело. Это я вполне понимаю.
– Рада, что понимаете, милорд, – наклонила голову Аида. – За это я буду вам очень признательна. Услуга за услугу: если вы укроете Алёну, я помогу вам убрать Немета... А там – как хотите. Можете забрать его силу. Или как вам будет угодно.
– Хм, это заманчиво, но как я буду выглядеть в глазах Совета? – задумался лорд Эльенн.
– Вам не привыкать выкручиваться, милорд. Немет на вас напал, вы защищались. Вот и всё.
– Вот только повод для нападения у него вполне легитимный, – цокнул языком вампирский лорд. – Ты убила его сына, он имеет право на месть. Встав на твою сторону, я автоматически также становлюсь врагом.
– Решайте сами, милорд, – сказала Аида, блестя холодными изумрудами глаз. – Я не прошу вас становиться на мою сторону, я и сама могу за себя постоять. Я лишь прошу у вас защиты для Алёны.
– Дорогая... Одна против лорда Немета и всего его клана? – скептически покачал головой лорд Эльенн. – Вряд ли это удачная мысль.
Лимузин остановился под огромными старыми дубами возле трёхметровых чугунных ворот. Они автоматически открылись, и мы медленно поехали по аллее. Старые могучие деревья мрачно нависали над нами, и аллее не было видно конца: прошло минут пять, прежде чем показался огромный старинный дом – точнее, настоящий дворец, величественные очертания которого проступали на фоне тёмного неба. Ну что ж, пусть и предсказуемо, но хотя бы логично: было бы странно, если б лорд жил в лачуге.
Богатство интерьера просто подавляло своей золотой пафосностью. Огромные хрустальные люстры, упав на человека, запросто раздавили бы его в лепёшку, а ширина и общая протяжённость лестниц наводила на мысли о горнолыжном спуске. Освещение было довольно скупое, но эффектно выделяло из мрака разные красивые детали: золотые карнизы, балюстраду лестниц, статуи, картины, коллекции холодного оружия на стенах, шпалеры с комнатным плющом, фонтаны.
– Простите, человеческой еды прямо сейчас предложить не могу, – сказал лорд Эльенн, поднимаясь по ступенькам. – Могу послать кого-то из слуг за нею в город, но на это потребуется время. Весьма сожалею, мой дом к пребыванию в нём человека плохо приспособлен.
– А заказать еду из ресторана? – подсказала Аида. – Есть ведь круглосуточная доставка.
– Можно, конечно, но всё равно это займёт пару часов, – ответил лорд. – Насчёт комнат для вас я уже распорядился, они давно готовы, полагаю. Или, быть может, вы предпочитаете занять одну комнату? – Он понимающе двинул бровью. – Можете чувствовать себя в этом плане свободно, здесь никто вас ничем не попрекнёт.
– В таком случае, – улыбнулась Аида, сплетая пальцы с моими, – нам с Алёной хватит одной спальни.
– Ну, тогда располагайтесь. Вот, кстати, и она. – Лорд Эльенн показал на дверь. – Уже скоро утро, мне пора в город, заниматься делами. Увидимся и окончательно обговорим всё вечером, а пока отдыхайте, чувствуйте себя как дома.
Церемонно поклонившись мне, он свернул в другой коридор. А я удивилась: разве вампиры не боятся солнца?
– Я, кажется, говорила тебе, что лорд Эльенн – крупный специалист по всяким снадобьям, – ответила Аида. – Он изобрёл состав, делающий кожу вампира нечувствительной к солнечным лучам. Благодаря этому он может вести круглосуточную активность. А для защиты чувствительных к свету глаз – очки или особые контактные линзы.
– А когда же он спит? – недоумевала я.
– Вампиры, особенно старые, могут спать только раз в несколько суток.
Я усмехнулась:
– Что, старческая бессонница?
– Нет, просто с накоплением силы отдых в виде сна требуется всё меньше.
– Ужас, – пробормотала я. – И что, много вампиров пользуются таким средством?
– Нет, лорд Эльенн делится составом только со своими приближёнными. А среди слуг у него много полукровок, которые не боятся солнца.
Комната была оформлена в белых, тёплых бежевых и золотистых тонах. Между балдахинными столбами кровати висели полупрозрачные белые занавески, пол устилало белое ковровое покрытие с длинным пушистым ворсом, на резном прикроватном столике, инкрустированном янтарём, горела лампа в форме фигурного десятисвечного канделябра. Присев на белый пуфик у изножья кровати, я обвела спальню взглядом.
– Ну и роскошь...
Аида обошла вокруг широкой кровати, увенчанной целой горой разнокалиберных подушек в
