— На задний двор, в кучу золы, — жизнерадостно ответил Гол. — Хотите, я вам покажу?
— Я же приказала тебе собрать их в корзину и оставить в кладовке! — строго произнесла Тиана. — Если такое повторится, я отошлю тебя к матери, Гол.
Можно подумать, это было в ее власти. Бедная женщина и так чуть не сошла с ума, воспитывая семерых ребятишек, из которых не выйдет ничего путного, кроме корма для лиринксов.
— Простите меня!
На лице Гола появилось выражение искреннего раскаяния. Его мимика была бесконечно разнообразна, но Тиана сильно сомневалась, что в этой голове найдется хоть одна мысль.
— Пойдем скорее, я тороплюсь.
Они прошли мимо кузнечного участка, где полуголые парни размахивали огромными молотами на длинных рукоятках. Эйрин Мосс, прислоняясь к наковальне, посматривал на молодых парней и нахально усмехался. Парочка подмастерьев за его спиной передразнивали местного дурачка, высунув языки и пуская слюни. Тиана неожиданно задала себе вопрос: требуют ли от таких, как Мосс, выполнения долга по воспроизведению потомства?
На механическом участке Тиана почувствовала на себе пристальный взгляд Ниша. С тех пор как она выгнала его из своей мастерской, Ниш постоянно наблюдал за Тианой. Она ускорила шаги и, не глядя по сторонам, подошла к задним воротам.
Двор завода представлял собой унылое зрелище. Открытые сточные ямы испускали резкую вонь человеческих испражнений, смолистых отходов топлива и серы. Эта смесь убивала любую растительность в окрестностях производства. По всей лощине виднелись высокие курганы золы и шлаков, самые свежие из них еще курились паром. Такая картина виднелась по всей долине до самой реки. Вода в реке была отравлена по меньшей мере на несколько лиг ниже по течению. В нескольких прудах на поверхности плавали маслянистые разводы, убивавшие все живое.
Гол довольно долго петлял между дымивших куч золы, потом резко остановился.
— Здесь их нет! — выкрикнул он и выругался.
Тиана подошла к краю ущелья. От паров аммиака глаза начали слезиться. После продолжительных дождей на прошлой неделе большая часть золы и шлаков осыпалась вниз, образовав гигантские оползни. Отыскать здесь драгоценные осколки не представлялось возможным. Тиана шмыгнула носом:
— Перестань скулить, Гол. Ну почему ты никогда не делаешь то, что тебе приказано?
Мальчишка заныл еще громче.
— Пошли! Возвращайся к своей работе! В другой раз я непременно тебя высеку.
Гол, все еще всхлипывая, отправился наверх по тропинке. Тиана прислонилась к обломку стены. Это единственное, что осталось от монастыря, простоявшего здесь тысячу лет. В прошлом тысячелетии паломники приходили сюда, чтобы поклониться святому источнику, погребенному теперь под грудами шлака. Вероятно, этот источник был связан с силовым узлом, находящимся в этой местности.
Тиана вернулась в мастерскую и осмотрела рабочие столы других ремесленников. Все отходы были убраны. В кладовой имелся запас новых кристаллов, но Тиане не хотелось гранить и подгонять кристалл под гнездо в шлеме. Ей нужен кристалл совершенно определенного размера. Она решила утром сразу же спуститься в шахту.
— Доброе утро, Леке! Я ищу старого Джо. Он все еще работает на пятом уровне?
Леке покинул свою нишу в скале. Он был маленьким и толстым и походил на матрешку, которая после любого толчка возвращается в вертикальное положение.
— Я не видел его сегодня, Тиана, — произнес он совершенно отчетливо, вероятно, еще не успел снять зубной протез. — Похоже, он сегодня не работает.
— Я надеюсь, он не заболел?
— Старина Джо? Да он крепче шахтерской робы. Наверное, отправился в Тикси.
— На всякий случай я посмотрю в его домике. Спасибо, Леке.
Тиана отправилась в деревню шахтеров, раскинувшуюся в полулиге под горой. Около полусотни каменных домиков стояли вдоль тропинки на небольшой террасе. Хижина Джо забралась выше, под самые деревья. Продолговатый домик, состоящий из двух комнат, был сложен из гранита, покрыт замшелой соломой и обнесен плетнем.
Тиана толкнула калитку при первых лучах всходившего солнца. Усыпанная гранитной крошкой тропинка привела ее к крыльцу с северной стороны домика. У двери стояло простое кресло, а вдоль стены росли кустики лесных маргариток. То тут, то там вспыхивали цветки осенних крокусов. Чуть подальше от дорожки был разбит огород с грядками лука, чеснока, черемши и нескольких кочанов красной капусты.
Дверь была закрыта, но из трубы поднималась струйка дыма. Тиана постучала в дверь. Никакого ответа. Она постучала снова, на этот раз ей показалось, что она услышала слабый голос. Тогда Тиана распахнула створки, опасаясь, что с ее другом что-то неладно. Внутри было сумрачно, комната без окон освещалась только отблесками очага. Поначалу девушка ничего не могла разобрать внутри помещения.
— Черт меня побери, если это не Тиана! — послышался хрипловатый голос откуда-то из-за очага. — Входи, моя дорогая.
Тиана рассмотрела фигуру человека, сидевшего на скамье у огня. Джо начал было подниматься, но сильно закашлялся.
— Джо, с тобой все в порядке?
Тиана подбежала к скамье. Джоэн рукавом рубашки вытер слезящиеся глаза.
— Шахтерские легкие! — проворчал он, прочистил горло и сплюнул в огонь. — Это повторяется каждое утро.
— Я беспокоилась. Решила, что с тобой что-то случилось.
— Я просто уже выполнил свою норму, и сегодня мне не хочется работать.
— Но…
— Тиана, мне уже семьдесят шесть. Я продолжаю работать только потому, что иначе будет совсем нечем заняться. Но иногда у меня нет настроения спускаться под землю.
— Могу я тебе помочь?
— Я не инвалид, — улыбнулся Джо, — но я бы не отказался от чашечки отвара, если ты не торопишься и составишь мне компанию. Кипяток в кувшине, на жаровне.
Тиана сняла кувшин, взяла несколько стружек дерева ги, опустила в чайник и залила кипятком.
— Слабый или крепкий?
— Сделай крепкий, как деготь. Положи побольше заварки, и пусть чайник постоит несколько минут. А мы пока посидим на крылечке.
Джо вынес стул и поставил его рядом с креслом. Некоторое время они сидели молча и наблюдали, как утренний туман поднимается между соснами. Ветер шуршал сухими ветками плетня. Наконец Джо заговорил:
— Я всегда рад тебя видеть, Тиана, но уверен, ты пришла не ради того, чтобы приятно провести время.
— Джо, как мне найти супруга? Шахтер окинул ее взглядом и улыбнулся:
— Не понимаю, в чем трудности.
— Я боюсь…
— Это не такая уж обременительная обязанность, девочка.
— Я не об этом. Лучше пойду принесу напиток. Тиана резко встала и принесла две деревянные чашки. Из них поднимался парок, пахнувший корицей и перцем. Между глотками Тиана заговорила о кристаллах. Джо задумался.
— Ты хочешь, чтобы я разыскал для тебя кристалл?
— Самый сильный, какой только сможешь. Предыдущий был слабоват.
— Полагаю, это срочно?
— Ги-Хад грозился, что отошлет меня в детский питомник, если я не разберусь во всем до конца недели.
— Да как он сможет! Ты для него слишком ценный работник, Тиана.
— Зачем тогда он заговорил об этом, если не собирается выполнить свою угрозу?
