— Норму по запрещенной выпивке? — насмешливо спросила Тиана.
— Делай, что сказано!
Джо снова приложился к бутылке. Тиана проглотила печеные картофелины и принялась очищать яйцо от скорлупы. Теперь ей было намного лучше.
— Так зачем ты пришла, Тиана? Я, конечно, всегда рад тебя видеть, но…
— Неужели должна быть причина?
— Нет, но она имеется. И я буду сильно удивлен, если ты пришла не за моими камушками.
Даже редкие по совершенству кристаллы Джо всегда называл «мои камушки».
— Ты прав, — ответила Тиана. — Те три кристалла, что ты отыскал для меня в последний раз, казались совершенными, но умерли после нескольких недель работы в кланкерах.
— Они несколько отличались от остальных кристаллов, — заметил Джо, глотнув из бутылки. — Но в них не было ничего необычного.
— Могу я посмотреть то место, где ты их нашел? — спросила Тиана, еще не прожевав яйцо и уже ощущая приятную сытость в желудке.
— Тогда нам надо вернуться назад.
Джо посветил фонарем в ту сторону, откуда пришла Тиана. Они отправились в путь, причем Тиана на ходу смаковала сладкий рисовый шарик. Пучок сельдерея она оставила про запас, чтобы освежить рот после еды. В тесном туннеле Джо пришлось ползти на четвереньках, чтобы протиснуться под огромной глыбой гранита, испещренной светлыми прожилками. Наконец они попали в пещеру, где можно было встать во весь рост. При свете лампы Тиана увидела нити серебра, прошивающие одну из стен, а поперек другой шла жила крупных кристаллов.
— Мне нравится здесь, под землей, — произнес Джо, поглаживая стеку. — Камни удивительны. Все они разные, даже те, что похожи, словно близнецы.
— Ты говоришь так, как будто это твои друзья.
— Так оно и есть.
— Это новый участок?
— Шахтеры пробили этот штрек в прошлом году. Когда-нибудь они вернутся и продолжат начатое.
— Почему они не сделали этого сразу?
— Они нашли интересные камушки и были вынуждены пригласить меня, чтобы я их посмотрел. Горе тому шахтеру, который осмелится разбить кристалл в поисках залежей серебра или золота.
— Проклятая война! И когда она только кончится? Джо легонько ковырнул жилу концом кирки.
— Она длится уже сто пятьдесят лет, и лиринксы многого достигли, с тех пор как проклятая Феламора открыла врата Бездны. Не думаю, что все это скоро закончится.
Тиана с детства знала эту историю наизусть. Двадцать седьмое Великое Сказание, созданное летописцем Гартасом, было важной частью недавней истории, и каждый ребенок цивилизованного мира заучивал его наизусть. Оно продолжало двадцать третье Великое Сказание, известное как «Сказание о Зеркале», которое теперь было запрещено.
После падения Непреодолимой Преграды, двести шесть лет тому назад, Сантенар наводнили многочисленные создания, но выжил только один вид — крылатые лиринксы. Высокоразвитым существам понравился вкус человеческой плоти, кроме того, ими двигало страстное желание обрести собственный мир. С тех пор на Сантенаре продолжалась жестокая война.
— Нам никогда не победить лиринксов, Джо?
— Похоже, что так. Они слишком большие, слишком проворные и чертовски упрямые. Я слышал, Туркад уже пал.
Тиана слышала об этом, и даже видела тысячи беженцев на дороге. Туркад был славным и древним городом, главным на острове Мельдорин. Он всем был известен в этом мире. Тикси находился почти на другом конце света от Туркада и оккупированного Мельдорина, но их судьба говорила о многом. Если уж такой могущественный город пал, на что может надеяться Тикси?
Джо снял с пояса зубило, осторожно приставил к жиле и легонько стукнул молотком раз, потом еще. Тиана наблюдала за его работой, рассеянно пережевывая стебелек сельдерея. Здесь она чувствовала себя лучше, чем дома, но только из-за Джо.
— Как ты узнаешь нужный кристалл?
— Сам не знаю! Когда я к нему прикасаюсь, я ощущаю тепло, а перед глазами как будто распускается водяная лилия в пруду.
Тиану удивило столь красочное сравнение. В их краях слишком холодно для лилий, даже у подножия гор, в Тикси, климат был неподходящим.
— Ты всегда это чувствовал?
— Ничего подобного! Это началось лет десять назад, мне как раз стукнуло шестьдесят шесть. Однажды вечером после ужина я заболел, чуть не умер. Позже выяснилось, что попросту отравился свининой. До того случая я ел свиное мясо постоянно, но теперь, стоит мне понюхать ломтик бекона, как горло сжимается и я почти задыхаюсь. После болезни я вернулся в шахту, тогда я искал серебро, но случайно прикоснулся к кристаллу и увидел прекрасную лилию; видение повторялось каждый раз, когда я дотрагивался до кристалла. Тогда я забрал этот камень и положил рядом со своей постелью.
— Но зачем?
— Мне нравилось его действие. Благодаря кристаллу я ощущал тепло. Мне уютно. Оба моих сына погибли на войне, а жена умерла от горя…
— Мне очень жаль, я не знала…
— А тебе и не к чему это знать. Она умерла тридцать пять лет назад. Жизнь стала такой тоскливой.
— Почему ты не женился во второй раз? Я думала… Ну ладно, у меня неприятности еще и потому, что я еще не выбрала себе мужчину…
— Вот и я ни разу не встретил женщину, которую смог бы полюбить.
Тиана задумчиво посмотрела на пожилого рудокопа. Они стали друзьями с первой встречи.
— Ты ведь не считаешь…
— Тиана, не будь дурочкой, — грубовато прервал ее Джо. — Так или иначе, кристалл остался у меня, и я уже не чувствовал себя таким одиноким. Однажды я случайно обмолвился о своей находке старику Баркусу. Он тоже был вдовцом, и мы иногда коротали вечера за кувшином вина. Баркус зашел ко мне домой и взглянул на кристалл. Больше я не добывал серебро. Мне удвоили вознаграждение и приказали распознавать кристаллы. С тех пор я этим и занимаюсь.
— Хотелось бы и мне так уметь, — вздохнула Тиана.
— Если бы я мог, то непременно научил бы тебя.
Рассказывая свою историю, Джо ни на минуту не прерывал работы. Он уже обколол почти всю породу вокруг кристалла, и теперь зацепил его острым концом кирки. Камень качнулся.
— Ты не могла бы подхватить кристалл? Камень упал прямо в руки Тианы.
— Возьми его себе, если хочешь, — предложил рудокоп.
— Спасибо. А вдруг он выйдет из строя, как и другие? Ты обнаружил новую жилу?
— Нет еще, хотя видел несколько многообещающих мест на шестом уровне.
— Теперь ты отправишься туда? — с надеждой спросила Тиана.
— Нет, если смогу обойтись без этого.
— Почему?
— Порода там расшатана. Потолок грозил обвалиться в любую минуту, пока мы его не укрепили. Там проходит зона вертикального ствола.
— Ну хорошо. Надеюсь, ты отыщешь свои камушки где-нибудь в другом месте.
— Я тоже так думаю. — Джоэн потянулся и зевнул. — Пора уходить отсюда. В этом конце забоя воздуха все еще не хватает.
Только теперь Тиана тоже почувствовала сонливость и заметила, что их фонари горят не так ярко, как раньше. Она поспешила вслед за Джо, забралась в клеть подъемника и позволила старому шахтеру поднять ее на поверхность.
