— Почему это? — вкрадчиво спросил он.
— Да вы же едите людей!
— А разве вы не едите мясо других животных? — спросил лиринкс.
Это был поистине убийственный аргумент.
— Но они же просто животные. А мы — разумные создания. Мы — люди!
Рилл насмешливо фыркнул:
— Для нас вы пахнете точно так же, как и остальные животные, малышка Тиана. То, что у вас имеются какие-то чувства, не ставит вас выше остальных. Почему я не могу насытиться человечиной, если я голоден? Почему вы не можете нас есть?
Тиана передернула плечами при одной мысли о такой возможности.
— Я бы не смогла. Это неправильно. Кроме того…
— Что еще?
— Это мясо имело бы отвратительный вкус.
— И как такой никчемный народ мог овладеть целым миром? — удивился лиринкс. — В Бездне я встречал сотни чувствующих существ, и все мы при необходимости поедали друг друга.
— Ты и меня собираешься съесть? — В голосе Тианы от страха послышались истеричные нотки.
— Нет.
— Почему?
— Я не голоден. Кроме того…
Незаконченная фраза только усилила напряженную тишину, повисшую в пещере. Что это, угроза? Предвкушение пытки ради выведывания военных секретов? Или… Тиана с ужасом вспомнила страшные рассказы о злоключениях пленников.
— Ну что, — вызывающе настаивала она, — как ты собираешься поступить со мной?
Лиринкс выпрямился во весь рост, его губы изогнулись, странным образом напоминая улыбку. Тиана напомнила себе, что у этих чуждых существ могут быть совершенно другие представления о мимике и жестах.
— Не могу вас понять. Почему ваш народ так оскорбительно думает о нас?
— А почему вы развязали войну?
— Потому что люди напали на нас сразу, как только мы появились на Сантенаре.
— Это лиринксы начали первыми!
— А мы утверждаем, что люди.
— Но это же наш мир. А вы пытаетесь им завладеть.
— Вы превратили Сантенар в помойку. Почти полностью разрушили его. В любом случае этот мир вам не принадлежит.
— Это наше право…
— Каким образом? — перебил ее лиринкс. — Кто дал право человеческой расе владеть планетой?
— Мы же высшие…
— Согласно нашей философии, ни одна раса не может присваивать себе какие-либо права. Сама эта концепция смехотворна. Как вы можете ставить себя выше всех? Человечество разрушает все вокруг только ради самого процесса разрушения. Ваш род заслуживает того, чтобы быть съеденным.
— Почему мы должны сражаться и погибать? — спросила Тиана. — Неужели нельзя жить в мире?
— Это противно законам природы.
Рилл облизнул губы. Неужели он проголодался от долгих разговоров? Тиана попятилась назад. Рилл издал какой-то булькающий звук, похожий на смех.
— Если бы я собирался убить тебя и съесть, тебе бы никто не смог помочь.
— Почему ты этого не сделал?
— Ты спасла мне жизнь. Это долг чести.
Тиана чуть не присела в насмешливом реверансе перед таким понятием чести, но вовремя одумалась. Что она знает об этих чужаках, кроме пропаганды и сплетен?
— Ты вынудил меня, — слабо возразила она. — Я же тебя чуть было не убила.
— Но ты этого не сделала, и теперь я перед тобой в долгу.
Слишком много событий за столь короткое время, да еще и постоянный голод… Тиана почувствовала головокружение, покачнулась и потеряла сознание.
Очнувшись, Тиана увидела склонившегося над ней лиринкса.
— Что с тобой? Ты ранена?
— Я голодна. Не ела уже несколько дней.
— Мне часто приходится обходиться без еды по неделе, — сказал Рилл.
У него подогнулось колено, и лиринксу пришлось сесть на пол.
— Но после такого голодания мне требуется целая антилопа или небольшой… — Он помолчал. — А в твоем животе едва поместится пригоршня еды. — Рилл пощупал ее бедро, при этом его пальцы свободно обхватывали всю ногу Тианы. — От тебя ничего не осталось. Ешь, я тебя не трону.
— Что ты собираешься делать дальше? — спросила Тиана, доставая один из солдатских пайков.
Она не переставала настороженно следить за каждым движением лиринкса. Он, даже сидя, превосходил ее ростом. Рилл вытянул вперед покалеченную в бою руку и пристально на нее уставился. Раньше, как помнила Тиана, осколки раздробленных костей выглядывали из каждого обрубка пальца. Теперь оголенных костей уже не было видно. Вместо них появились короткие культи, покрытые гладкой розовато-серой кожей.
— Что ты делаешь? — снова поинтересовалась Тиана.
— Восстанавливаю руку.
— Как это?
— Это одна из наших особенностей. В вашем мире тоже существуют животные, способные к регенерации.
Рилл так глубоко сосредоточился, что над бровями появились капли пота.
— Это разновидность колдовства? — удивилась Тиана.
— Да, наверно. Без такого дара мы не смогли бы выжить в Бездне.
На взгляд Тианы, рука лиринкса больше не менялась. Должно быть, процесс регенерации был медленным и тяжелым делом, поскольку Рилл слабел на глазах, цветовая гамма его кожи поблекла до пастельных голубых и зеленоватых тонов, он едва мог сидеть прямо. Если не медлить, то сейчас можно убежать. Пока не вернулся третий лиринкс.
— Ты очень отличаешься от людей, которых мне доводилось видеть, — солдат и ополченцев, — сказал Рилл. — От таких, как ты, мы узнаем много интересного о человеческой расе.
Тиана методично пережевывала содержимое солдатского пакета — рисовую лепешку, сдобренную тушенными до пастообразного состояния овощами. Интересно, считается ли предательством разговор с лиринксом? Но уж спасение его жизни, даже по принуждению, наверняка заслуживает наказания.
Тиана поднялась на ноги, не переставая исподтишка наблюдать за Риллом. Он поднял руку, чтобы ее задержать, но был еще слишком слаб, и рука бессильно упала. У Тианы появился шанс. Теперь надо действовать осторожно, чтобы не встревожить раньше времени, он может просто беречь силы до наиболее подходящего момента. Она осмотрела своих раненых соотечественников; оба были уже мертвы, и Тиана закрыла им глаза. От прикосновения к трупам она задрожала. Взгляд Рилла неотступно следовал за девушкой, но пока лиринкс лежал спокойно и тяжело дышал. Тиана собрала свой узел, стараясь держаться вне пределов досягаемости его рук.
— Куда ты собралась, маленькая беглянка? Тиана посмотрела в сторону среднего туннеля:
— Второй лиринкс ушел в том направлении. Мне придется искать другой выход.
— Ты смелая, — произнес лиринкс. — Но все равно погибаешь, как мне кажется. Снаружи бушует снежная буря. А может…
