Интересно, кого они выберут? Еще говорят, будто бы Дикерсон — ходячая энциклопедия мыльного бизнеса. Я сам бы согласился варить мыло, если за это мне поручат щупать таких красоток.
— Кто секретарь жюри? — бесстрастно поинтересовался Роджер.
— Вон та серая мышка. — Тернбул указал на сидящую рядом с Дикерсоном девушку. — С трудом верится, что у нее вообще есть фигура. Да я бы…
Он вдруг замолк и уставился на сцену.
К стоящим на возвышении девушкам присоединилась еще одна, при виде которой Тернбул чуть было не лишился дара речи. Даже у видавшего вида Роджера захватило дух.
Движения вновь прибывшей были полны совершенной грации и уверенности в себе. Черные, как смоль, волосы, идеальная, без единого пятнышка, матовая кожа — одним словом, раскрасавица, к тому же знающая себе цену. Красота этой девушки казалась естественной. Стоило ей только появиться на сцене, как всем стало ясно, что шансы остальных девушек завоевать корону равны нулю.
Тернбул не сводил с нее глаз.
— Эта малышка очень даже в моем вкусе, — тихо пробормотал он.
«Все-таки не надо было допускать тебя к этому делу», — подумал Роджер. Но было поздно что-либо изменить.
Вечером следующего дня после конкурса, на котором Риджина Хауорд одержала столь блистательную победу, она сидела в офисе, занимавшем небольшие апартаменты в том же здании, что и Конуэйз, на Бэмис-скуэр, Мэйфер, W, 1. Риджина была секретарем и по совместительству мастером на все руки в небольшом агентстве мод. Работенка приятная, хотя и не денежная, Владелец появлялся редко, так что хозяйкой была она.
Риджина подкрасила губы и спрятала тюбик с помадой в сумочку.
Офис конкурса находился на том же этаже, и Дерик Тэлбот и Марк Осборн то и дело заглядывали к ней под каким-либо предлогом. В данный момент ее навестил Тэлбот.
— Нет, Дерик, сегодня я не смогу пообедать с тобой. Я устала, — к тому же у меня много дел, — решительно заявила девушка. — Я буду обедать дома.
— С больной мамой?
— Почему бы и не с ней?
— А потому что, моя дорогая, грех сидеть в такой дивный июльский вечер в душной квартире. К тому же мы еще не отпраздновали славную вчерашнюю победу, которую я тебе, кстати, предрекал. Лучший способ ее отпраздновать — загулять с вашим покорным слугой на всю ночь. Пообедаем в Мэйденхед или где-нибудь возле реки, потом возьмем лодку. Даю тебе честное слово, что не сделаю ни единой попытки покушения на твою честь.
Риджина рассмеялась.
— В этом я уверена. И вообще очень заманчивое приглашение, но, увы, не могу.
— Не можешь? Или не хочешь? Интересно, старушка, твоя me?re[3] причина или предлог давать мне регулярную отставку?
У Тэлбота был приятный голос, симпатичное лицо и чересчур длинные и волнистые для мужчины волосы. К тому же он был безукоризненно одет. Эдакий худой высокий щеголь. Когда-то он мечтал рисовать, но не хватило усидчивости. В Конуэйз попал через департамент искусств этой фирмы, выполняя композиции пригласительных билетов и пакетов для покупок и осуществляя контакты с Померол и Померол, рекламным агентством. С Марком Осборном, занимавшим аналогичную должность в другой фирме, продумал в деталях конкурсы красоты, привлекшие к себе столь невероятное внимание общественности. И Тэлбот, и Осборн пользовались поддержкой совета директоров и находились, что называется, на гребне волны.
С Риджиной Хауорд они были знакомы уже несколько месяцев, причем именно Тэлбот уговорил девушку принять участие в конкурсе красоты Западного Лондона. Она не горела особым желанием, однако Тэлботу при поддержке матери Риджины удалось ее убедить. Марк Осборн практически не принимал в этом никакого участия.
— Так все-таки это причина или предлог? — не унимался Тэлбот.
— Не глупи, Дерик… Риджина казалась рассеянной.
— Моя дорогая красотка, ты права — я всего лишь глупый старомодный рыцарь. Однако наличие материнского интереса заметно любому непосвященному. Лишь с той небольшой разницей, что «me?re» следует заменить на «Марка». Я не ошибся?
Стоявшая возле двери Риджина повернула голову и внимательно пригляделась к этому длинноволосому изнеженному щеголю.
— Дерик, если бы я не могла принять твое приглашение из-за того, что у меня свидание с Марком, я бы тебе об этом так и сказала, — без малейшей тени кокетства ответила девушка.
Похоже, Тэлбот ей поверил.
— Боже, а ведь я снова завел старую пластинку. Да, ты бы обязательно об этом сказала. Прошу простить за столь вульгарные подозрения. Будь проклята сжигающая мое существо дьявольская ревность. Кстати, я, кажется, забыл сказать тебе об этом вчера — я тебя люблю. Страстно, безумно, всепоглощающе, собственнически. Мне кажется, я способен сломать шею тому, кто наберется наглости повести тебя к алтарю. — Дерик Тэлбот кротко улыбнулся. — Или же подсыпать ему яда. А то и пырнуть ножом.
Они направились к лифту. В большом по-современному роскошном здании не было ни души. В половине седьмого здесь, как правило, пусто. Где-то гудел пылесос — уже приступали к работе уборщицы.
С коротким шипением сомкнулись двери лифта, и они очутились вдвоем в залитой светом кабине, стены которой были обшиты панелями из орехового дерева. Дерик Тэлбот нажал на кнопку с цифрой 1.
— Самое ужасное состоит в том, что ты, судя по всему, говоришь это всерьез, — чеканя каждое слово, сказала Риджина.
— Ты абсолютно права. Это предупреждение.
— Дерик, я…
— Ладно, леди, давай с этим покончим, — бодрым тоном изрек Дерик, обнял девушку и легонько сдавил ей пальцами плечо. — Видишь, я способен испытывать братскую любовь к прекрасной женщине, питающей ко мне сестринские чувства. — Он нежно поцеловал Риджину в лоб. — Если хочешь знать мое мнение, я глубоко уверен в том, что Марк тебе не пара, — заявил Тэлбот.
— А если ты хочешь знать мое, то я уверена, что еще не встретила подходящую для себя пару, — сказала Риджина, пытаясь придать их беседе легкомысленный оттенок.
Лифт остановился.
— Вас подвезти, мэм? — поинтересовался Тэлбот, когда они вышли на улицу. И вдруг спросил совершенно серьезно: — Никаких сожалений, а, Джина?
— По поводу чего?
— Конкурса, разумеется.
— Сама не знаю, — задумчиво сказала девушка. — Мне никогда особенно не хотелось в нем участвовать, теперь же, выиграв его, я вовсе не уверена в том, что мне хотелось бы продолжить борьбу.
— Идиотизм, под названием совесть, что ли?
— Представь себе, да. Ведь я знакома не только с тобой, но и с Марком, и с Дикерсоном. А что, если вы повлияли…
— О, прекрати. Судьи абсолютно независимы. Осмелься только я и молвить за тебя словечко, и они бы наверняка тебя забодали. К тому же ничего подобного не требовалось — ты и без того была на голову выше всех остальных. А уж если это говорю я… То же с случился в финале. Не упусти свой шанс, Джина. Ведь даже твоя мать за то, чтобы ты участвовала в конкурсе.
— Ладно, я подумаю, — пообещала Риджина. — Спасибо тебе, Дерик.
У нее была небольшая машина, которую она украшала собой, как и все остальное, к чему прикасалась. Грациозно изогнувшись, девушка села за руль. Тэлбот стоял на тротуаре и следил, как машина выруливает на магистраль.
