— Придется запихнуть его назад, — сказал Марк. — Этот идиот размером не меньше барабана. Не прищеми ему ноги. — Он проделал все на редкость умело и уверенно. — Сперва завезу тебя, а после доставлю домой его. Не знаешь, из-за чего разгорелся сыр-бор?
Риджина ничего не ответила. Марк уже сидел за рулем.
— Все ты знаешь. Тебе от нас крепко достается, верно? — Она видела, что Марк вполне серьезен. Они проехали под фонарем и свернули за угол. — За нами хвост, — вдруг заявил Марк. — Похоже, кто-то наблюдал за рестораном. Это-то меня пугает и…
— Однако ты не очень-то испугался, когда появился Дерик.
— Мужчина должен быть всегда уверенным в себе, — сказал Марк и украдкой взглянул на девушку. Она улыбалась, освещенная падающим из витрины светом. — Если нужно, я действую как машина. Никогда не сижу сложа руки в ожидании, что будет дальше. Когда в следующий раз увижу этого сыщика, разобью ему нос.
— Это делу не поможет.
— Зато доставит мне удовольствие, — возразил Марк, не сводя глаз с зеркала заднего вида.
Риджина не позволила ему вылезти из машины и открыть дверцу с ее стороны. Она стояла возле подъезда и глядела вслед удаляющейся машине Марка. И тут на улицу свернула еще одна. Выходит, за Марком и Дериком на самом деле следят.
Она отогнала свою машину в расположенный поблизости гараж, вернулась, вставила ключ в замок и медленно открыла дверь. Та тихонько скрипнула.
Девушка затаила дыхание.
В квартире было тихо и темно, но в ее ушах все еще стоял скрип двери. Она никак не могла заставить себя войти. Ее вдруг объял такой ужас… Она стояла, до боли вцепившись в дверную ручку, и вглядывалась в темноту.
Раздался другой скрип.
Риджина открыла было рот, но горло сдавил спазм. По телу пробежали мурашки. Вспыхнул свет.
— Это ты, дорогая? — спросила мать.
Риджина спала…
Она легла вскоре после полуночи, почти окончательно оправившись от нелепого, выдуманного ею самой ужаса, виной которому было нагромождение всяческих совпадений и странное поведение Марка. В ее сознание впечаталось это безумное предположение Марка: «Похоже, мы выбираем королеву и указываем на нее пальцем для того, чтобы ее убили».
Она думала абсолютно так же. Будто кто-то шепнул ей на ухо эти слова еще до того, как Марк их произнес. Она жалела Хилду Шоу, но была мало знакома с девушкой и не особенно ей симпатизировала. Смерть Бетти Джелибранд ее буквально потрясла. Она показалась ей перстом самой судьбы. Отныне Риджина была уверена в том, что на всех девушках, победивших в конкурсах, лежит печать проклятья. Разумеется, подобные мысли можно отринуть, назвав их безумными, но толку-то? Все равно они будут одолевать ее. Особенно теперь, когда стало известно еще и про Роуз Андерсон. С Роуз Риджина встречалась дважды. Милая, веселая девушка, которой нельзя было не симпатизировать.
Когда Риджину окликнула мать, она чуть было не лишилась чувств, и тому виной Марк с Дериком. Да, они последнее время тоже живут на нервах. Сегодня вечером Дерик придрался к тому, что Марк неравнодушен к Риджине. Это всего лишь предлог излить гнев. Настоящая причина кроется в другом. В чем?..
Неужели и Дерик боится?
Риджина долго не могла заснуть. Ее маленькая спальня примыкала к спальне матери и выходила во двор. Окно открывалось на дорожку, ведущую в расположенный за домом сад.
Наконец Риджина провалилась в глубокий без сновидений сон…
К четырем забрезжил рассвет, проснулись птицы, яркая полоска на востоке обещала еще один чудесный день. Было тепло, Риджина лежала спиной к окну, выпростав руку, и ровно дышала. Уже было достаточно светло, чтобы разглядеть разметавшиеся по подушке темные волосы девушки.
Снаружи раздался шорох, но он не потревожил ее сон. К окну подкрался человек.
Он прижался к стеклу. Оттуда ему хорошо была видна спящая девушка. Человек повязал вокруг лица шарф, оставив открытыми одни глаза, надвинул на самый лоб фетровую шляпу.
Ему не удалось просунуть пальцы под раму и пришлось вынуть из кармана небольшую отвертку. Рама приподнялась. Человек засунул под нее пальцы и толкнул ее вверх.
Раздался скрип.
Риджина встрепенулась, но тут же успокоилась.
Человек поднял раму повыше. На сей раз девушка, похоже, ничего не слыхала. Колыхнулись густые тюлевые занавески, человеку осталось перешагнуть через подоконник.
Что он и сделал.
Мгновение спустя он уже стоял возле кровати Риджины и смотрел на нее сверху вниз. Видел в полумраке очертания ее тела, лежащую поверх простыни руку, темные волосы на подушке. Он медленно протянул к ней руки в перчатках, согнул пальцы и склонился над девушкой.
Его руки были уже на расстоянии всего фута от ее шеи, одно движение — и они сдавят его мертвой хваткой, не дав вырваться крику испуга, и будут давить, давить, покуда не затухнет ее жизнь.
Ближе, ближе…
Девушка дышала спокойно, ровно, как и прежде лежа спиной к окну. На зеленом фоне простыни белела голая рука. Пальцы стиснули ее горло.
Риджина задохнулась и проснулась от страха, пронзившего все ее существо. Казалось, на грудь навалили что-то тяжелое. Она мгновенно поняла, что ее кто-то душит, что ей уже нечем дышать… Она вцепилась в эти руки своими, но не смогла оторвать их. Еще ока видела, как в полумраке поблескивают чьи-то глаза.
Она умрет…
Со стороны окна вдруг раздался короткий щелчок и чьи-то шаги. Душивший ее человек мгновенно обернулся и ослабил железную хватку. Она видела его силуэт на фоне раскрытого окна.
— Кто там? — громко спросил мужской голос.
Человек выпрямился и кинулся к двери. Риджина попыталась закричать, но получился какой-то слабый сдавленный хрип. Сжавшись в испуганный комок, она видела, как кто-то подбежал к окну, перешагнул через подоконник и очутился в ее комнате. Какой-то высокий здоровый мужчина. Больше она ничего не разглядела.
Убийца с силой хлопнул дверью. Она отчетливо слышала его шаги по коридору. Высокий мужчина уже стоял возле ее постели.
— Все в порядке, — сказал он. — Не волнуйтесь. Оставайтесь там!
Он в два прыжка очутился у двери, рванул ее на себя и выскочил в коридор. Риджина слышала, как он выругался. Грянул выстрел.
Она не могла пошевелиться.
— Проклятая свинья! — орал на весь коридор ее спаситель.
«Может, он ранен?» — подумала Риджина. Она отбросила одеяло, спустила ноги на пол и затаилась в ожидании нового выстрела. Вместо этого громко хлопнула входная дверь, и округу огласила пронзительная трель полицейского свистка.
Риджина кинулась в коридор.
Там стоял высокий мужчина и держал во рту свисток. Он обернулся и увидел Риджину.
Это был тот самый великан, которого Риджина приметила еще в Хэмкерсмит. Это он стоял напротив дверей ресторана и беззастенчиво ей улыбался.
Сверху доносились звуки шагов и голоса, на улице кто-то истошно вопил. Возле дома с визгом затормозила машина.
Великан окинул девушку взглядом. Она вспомнила, что на ней прозрачная, без рукавов, ночная рубашка, перехваченная в талии поясом, нарядная, но не скрывающая наготу. Девушка изо всех сил
