— Я помогу тебе, — тут же ответил Рекс.
— Но знай, что, если мы еще когда-нибудь встретимся, я снова попытаюсь убить тебя и буду ожидать от тебя того же.
— Конечно, — кивнул Рекс, хотя надеялся, что такого не случится. Это глупо. Сложившаяся веками система обязывала их быть врагами, подчас приходилось специально искать или выдумывать причины для вражды.
Корийен приблизился к дирижаблю, наблюдая за тремя охранниками, по-прежнему бродящими вокруг махины. Вытянув из ножен кинжал, «чистильщик» подкрался ближе и замер. Оглянулся на притаившегося чуть в стороне Типилиона. Мальчишке на этот раз отвели роль пассивного наблюдателя, но оба понимали, что, после того как они окажутся на борту, их жизнь будет в руках именно механика.
У вражеского костра все было спокойно, но это просто пока хот не приступил к делу…
Корийен чиркнул спичкой, используя старый способ спецов подавать сигнал в темноте, чтобы действовать одновременно. В ту же секунду огромная тень выскочила из ночи в свет огня. Магистр видел, как заметались солдаты у костра, один за другим падая навзничь с перерезанным горлом или вспоротым брюхом.
Один из охранников дирижабля тоже заметил нападение, но не успел даже вскрикнуть: стремительным прыжком Корийен покрыл разделяющее их расстояние и всадил кинжал в шею врага, одновременно вытаскивая из его ножен саблю. Второй охранник появился тут же, но успел выхватить палаш, после чего удивленно посмотрел на рукоятку метательного ножа, торчащую из груди, и завалился на спину. Третий охранник ничего не слышал, так что появление велетрийца оказалось для него полнейшим сюрпризом. Сабля сначала рассекла ему живот, а затем погрузилась в грудь.
Все, дирижабль оказался в руках похитителей.
Корийен чиркнул спичкой еще раз, сообщая одновременно и Типилиону, и Карну, что все в порядке. Гигант-хот появился в сполохах костра, махнул рукой и исчез. Зато рядом очутился механик, деловито окинувший взглядом незнакомый аппарат.
— Справишься? — бросил Корийен, рассматривая крюки, к которым крепились канаты.
— Нужно взглянуть изнутри.
— Так лезь внутрь! У нас времени в обрез. Как только разберешься, запускай, а я обрежу канаты.
— Режьте сейчас, поднимемся в воздух, а там уж запустим двигатели.
Резать не пришлось: прочные узлы распускались одним движением. Ухватившись за последний канат, магистр ловко взобрался на борт ожившего аппарата.
Освободившись от пут, дирижабль начал плавно набирать высоту.
— Помогите мне заправить топки! — кликнул Типилион, и Корийен не заставил себя ждать.
На земле спохватились, когда топки загудели от огня и вода заклокотала в котлах. Послышались крики, зазвучали редкие выстрелы.
Типилион рванул один рычаг, второй. Оба винта с большими лопастями дрогнули и тихонько зажужжали. Покачнувшись, дирижабль стал набирать ход, вот только велетрийцы не сразу поняли, что летят вниз.
— В чем дело?! — воскликнул Корийен, выбравшись наружу из каптерки.
— Рули высоты! Нужно регулировать высоту и направление!
— Так регулируй!
— Я один не справлюсь с управлением и огнем в топках.
Выругавшись, магистр снова полез в машинное отделение.
Только спустя полчаса Типилион достаточно освоил управление, чтобы Корийен смог занять место на капитанском мостике и осмотреться. «Чистильщик» никогда прежде не летал, но восторгаться новыми ощущениями у него не было ни времени, ни сил, он лишь отметил, что высота еще слишком мала, чтобы на всех парах нестись к Стене, однако суетящиеся внизу враги им были уже неопасны, даже те, что вооружены винтовками.
— Бери выше! — крикнул он.
— Куда мы летим? — отозвался Типилион.
— Домой.
5
Броневик хотов окончательно издох на середине пути к Вижне — крупному шахтерскому городу в срединной части предгорий Стены. Именно там находилась одна из трех служебных железнодорожных веток, подходивших к горам. Карн выбрал ее, чтобы добраться до столицы, потому как южная ветка теперь оказалась в руках захватчиков, а до северной было слишком далеко.
Дальше идти пришлось пешком.
По дороге хоты смогли полностью оценить последствия войны с Велетрией: деревушки, мелкие поселения старателей и частные рудники, выходившие за пределы укрепленной шахтерской зоны, пустовали, пекло близкой битвы обожгло их обитателей и работников, заставив покинуть родные места и искать укрытия за могучими стенами Центральной Зоны добычи.
Зоны добычи были особым пунктом на картах континента. На территории Хоты таких зон имелось две, и они представляли собой крупные города, крепости с раскиданными внутри шахтами и приисками и стены, огораживающие части горной гряды.
Дело в том, что в предгорьях Стены находились основные запасы всех необходимых державам полезных ископаемых. Получалось, что важнейшие для страны территории соседствовали с вражеским государством и с бандитскими анклавами, и властям приходилось прилагать немалые усилия, чтобы оградить зоны добычи ископаемых от посягательств. Велетрия имела три подобные зоны, и покойный ныне царь Хоты тоже собирался вскорости начать строительство третьей зоны, однако теперь о том можно и не вспоминать.
Интересно, что промышленные зоны Хоты и Велетрии находились на противоположных концах государств, что существенно увеличивало расходы на транспортировку к ним сырья, зато позволяло сэкономить на безопасности.
Стены Центральной Зоны добычи показались впереди на закате второго дня пути. Могучие, крепкие, подкрашенные кровавыми всполохами заходящего солнца, они уходили в глубь скал, внушая уважение и спокойствие. Такую преграду «третьим» не взять. Разве что с воздуха бомбить начнут. Жаль, что у столицы Хоты нет таких стен: после появления нарезных пушек державы пришли к выводу, что городские стены превратились в бесполезные постройки, и те повсюду разбирались. Укрепленные города сохранились лишь в предгорьях, где порой случались вылазки горцев. Вот с одним предгорьем теперь Хота, похоже, и останется.
Прибавив шаг, шестерка хотов двинулась к воротам. Нужно было добраться до темноты, а то, глядишь, растревоженные шахтеры застрелят одиноких путников, приняв за врагов.
Ворота уже заперли. Калитку тоже. Впрочем, ребят заметили еще на подходе. Рекс четко различил на стене группу стражников. Тем больше удивляло обстоятельство, что никто не торопится им открывать.
«Мертвец» звякнул в колокол справа от калитки. Прошло некоторое время, и засовы с той стороны скрипнули. Но вместо радушных хозяев в лицо хотам выглянули дула винтовок. Рекса передернуло, но не от страха смерти, а от страшной догадки: «третьи» уже успели завладеть неприступной крепостью.
Однако вскоре оказалось, что винтовки в руках сжимают не закованные в железо захватчики, а самые обычные хотские шахтеры в робах и кепках. От сердца отлегло.
— Вы чего, мужики, мы же свои! — проговорил один из солдат Рекса.
— Убирайтесь отсюда, или мы пристрелим вас, как шакалов, — прорычал пожилой шахтер с обожженной щекой.
Карн изогнул бровь. Оказывается, отлегло от сердца рано.
