— Давайте-ка выпьем за их память, пусть Кован позаботится о душах воинов.
Рекс давненько не слышал имени пещерного демона, покровителя добытчиков. Когда-то в него верили племена, живущие у подножия Стены, теперь он стал любимым персонажем среди шахтеров, и его имя использовалось как в ругательствах, так и в благословениях.
Мужчины помянули погибших.
Не успели они осушить двух кружек, как на столе появились яства, о которых Рекс вот уже третью неделю мог только мечтать, — жареная баранина, зайчатина, маринованные овощи, творог, вареные яйца горных куропаток. После такого зрелища жалобы по поводу плохой жизни шахтеров воспринимались иначе. Впрочем, Лемм Лион был не последним человеком в Вижне и раньше, а теперь так вообще превратился в авторитарного правителя автономных земель, так что мог позволить себе нечто большее, чем каши на воде. А пустой желудок настаивал, что негоже пенять хозяину на богатый стол.
После плотного ужина хмель, поначалу поселившийся в голове, прошел и Рекс решил перейти к делу.
— Вы знаете о том, что произошло у Пеликановой бухты? — спросил он, сделав осторожный глоток браги.
— Вы про нападение неизвестного народа? Да, я знаю. Как раз это и повлияло на наше решение отсоединиться от вас. Хота больше не способна обещать нам безопасность, так зачем она нам?
— Перестаньте! Это я уже слышал. Просто хотел уточнить, в курсе ли вы реального состояния дел. Так вот, есть подозрения, что «третьи», так мы их называем, высадились не только в бухте, но и у столицы. Я должен как можно быстрее отправиться туда.
— Мне это не интересно. Да если и высадились, то что вы можете сделать? Вас всего шестеро!
Рекс посмотрел в глаза старосты и допил брагу залпом.
— Еще не знаю, но надеюсь, что смогу сделать хоть что-нибудь. Мне нужен паровоз. У вас же есть.
— Вы правы, у нас есть три паровоза, но вы сами понимаете, насколько нелепа ваша просьба? — Лемм потер виски. — Мои люди готовы убить вас, а вы просите меня, чтобы я дал вам паровоз.
Рекс помолчал, пытаясь придумать хоть одну причину, по которой староста мог бы исполнить его просьбу, но не нашел ни одной, кроме глупого и наивного высказывания:
— Все-таки Хота долгое время была вашей родиной, дайте ей последний шанс.
Староста задумчиво теребил шляпу, лежавшую перед ним на столе.
— Знаете что, давайте-ка ляжем спать, поздно уже, а завтра я подумаю. Хорошо?
Рекс кивнул, осушил кружку и побрел за хозяйкой. Для сна ему отвели отдельную комнату, по словам Вии когда-то принадлежавшую их единственному сыну, погибшему пять лет назад во время обвала шахты. Это известие насторожило Карна — тяжелый и опасный труд шахтеров действительно не особо заметен из столицы, этим людям есть за что недолюбливать власти, а данной семье так особенно… «Мертвец» обещал себе, что сегодня не заснет, но удержаться от дремоты в мягкой, теплой домашней постели, какой он не видел уже около месяца, — совсем другое. Рекс утонул во сне, лишь только укрылся одеялом.
На следующий день он проснулся. И удивился этому. Признаться, Рекс подумывал, что с ним расправятся во сне. С другой стороны, если бы хотели избавиться от незваных гостей, могли бы пристрелить еще у ворот.
Быстро одевшись, он выскочил из комнаты и обнаружил, что, кроме него, в доме больше никого нет.
Умывшись и позавтракав ячменными лепешками, оставленными на столе, Рекс направился на поиски своих солдат, но скоро заплутал среди одинаковых серых улочек и вышел к восточной окраине города. Многочисленные ангары, резервуары, цистерны, вагонетки и хитрое переплетение путей указывали, что именно отсюда начинается путь к шахтам, здесь собираются для отправки шахтеры, сюда сгружают добытое, тут же заправляют поезда.
Правда, сейчас эпицентр рабочей жизни Зоны добычи пустовал. Обычное ли это его состояние или всему виной последние настроения в городе, Рекс не знал. Однако интересовало его не это, а три черных стальных монстра, стоящие бок о бок на трех параллельных путях.
Воровато осмотревшись, «мертвец» приблизился к паровозам. Выглядели они неплохо: чистенькие, блестящие, со смазанной ходовой и полными тендерами угля. В голову лезли нехорошие мысли: что, если прыгнуть сейчас, разогнаться… хотя пути лежали по окраине города и разогнаться там особо не получится, к тому же ворота… да и ребята.
Мысли Рекса прервал резкий окрик, раздавшийся со стороны маленькой перекошенной избушки, принадлежавшей, как оказалось, четырем молодым сторожам в грязных робах, но с винтовками в руках.
— Что здесь забыл? — прикрикнул один из них.
Карн сообразил, что выглядит сейчас далеко не по-«мертвецки». Бежевая рубаха так пропиталась грязью и пылью, что вышитого коршуна на спине можно было лишь вообразить. К тому же сторожа явно мучились похмельем.
— Так, прогуливаюсь, — неопределенно отозвался Рекс, — по работе соскучился.
Парни дружно расхохотались.
— У тебя выпить есть что-нибудь? А то пойдем поскучаем вместе.
— Да еще вчера кончилось, — сокрушенно развел руками Рекс.
— Тогда здесь можешь не «скучать», мы здесь давно уже вычистили все, что горит.
В самый разгар этого нехитрого диалога из-за угла появился еще один мужчина, направившийся прямо к ним, и чем ближе он подходил, тем больше Рекс уверялся, что это староста Лион.
Тот тоже завидел Карна, но виду не подал, обратившись сразу к сторожам.
— Как дела тут у вас? — строго произнес он, вглядываясь в красные испитые лица. — Вы смотрите мне, если проспите что-нибудь, я вам устрою… До поры до времени погулять дозволяю, но скоро выходные закончатся, так и знайте.
— Да вы что, староста Лион, разве ж мы когда портачили? — кисло затянул самый старший. — Выпить немного — это да, но если дело надо делать…
— Ладно. Слушайте, чтобы совсем задницы не отсидеть, сегодня проверите паровозы, все ли в порядке, есть ли вода, песок, уголь. Чего нет, добавить. Чтобы техника в порядке у меня была! А как сделаете, можете посидеть немного, разрешаю. — Староста снял с плеча вещевой мешок и протянул одному из сторожей.
Тот извлек на свет две приличные бутыли с мутной жидкостью.
— Вот это староста, вот это человечище. Спасибо вам, а то, знаете, так тяжко…
— Только чтобы работа сделана была.
— Конечно, — заголосили все четверо разом, сразу же дав понять, что это вряд ли.
— Эй, — крикнул один из них все еще стоявшему неподалеку Рексу, — а ты будешь? Идем, угостим.
Карн мотнул головой и отправился вслед за скрывшимся Леммом.
Тот ждал сразу же за углом ангара.
— Значит, так, — заговорил он сдавленным голосом, — отправитесь сегодня ночью. Эти остолопы, конечно, ничего не сделают, но я до того паровозы проверил — все в порядке. А ночью они будут спать как убитые. Ты будешь ждать у западных ворот. Пойдешь по путям, не ошибешься. Туда же придут и твои ребятки. Паровоз я подгоню лично. Садитесь, полный ход — и чтобы я вас тут больше не видел.
— Это уж как доведется, — честно ответил Рекс.
Староста понимающе кивнул.
— Ладно, до ночи.
— Спасибо, Лемм.
Лион задержал взгляд на глазах Рекса, усмехнулся и пошел прочь, но Карн тут же окликнул его:
— Лемм! Не так давно я бы даже и не подумал задать тебе этот вопрос, староста, потому что ответ был для меня очевиден. А сейчас спрашиваю… почему ты решил помочь мне?
Тот обернулся, задумался и ответил лишь после долгой паузы:
— Я родом не отсюда. Из-под столицы. Закончил горнодобывающий факультет в Столичной академии.
