сжимая кольцо, чтобы оно впивалось в палец до крови. Кожа фейри зашипела, он взвыл и отдернул руку от моей шеи, точно его обожгло. Я вывернулась, оттолкнула его.
Ясень тут же бросился к рыцарю. Тот хотел выхватить клинок, но опоздал. Принц всадил в него меч с такой силой, что лезвие вышло из спины.
Терний покачнулся и с шумом упал в воду. Он взглянул на окровавленную грудь и поднял на нас пустые, растерянные глаза. Ясень с грустью смотрел на него.
— Вы не понимаете, — в горле рыцаря что-то булькало, — мы должны были стать… как они. Явор обещал. Обещал…
Глаза фейри закатились. Вверх выстрелили колючие ветки, скрыв мертвого рыцаря.
Я содрогнулась. Было противно и в то же время жалко Терния до слез. Вот странно. Я столько времени провела при Зимнем дворе, но так и не могла спокойно видеть кровь и смерть. Ясень поглядел на меня с настороженным любопытством, словно видел впервые.
— Что ты с ним сделала?
Я помотала головой. Загадочные чары исчезли без следа. Меня всю трясло.
— Не знаю.
Ясень бросил последний взгляд на куст с железным кольцом на ветке и поморщился.
— Иди сюда, — вздохнул он и поманил меня к большому валуну. — Сядь. Я посмотрю, что со щекой.
Рана оказалась неглубокой, но болела просто жутко. Ясень оторвал от рукава полоску ткани и намочил в лужице. Едва он поднес тряпку к моей щеке, как я вздрогнула и дернулась в сторону, зажмурив глаза. Принц покачал головой и улыбнулся уголком губ.
— Я же еще ничего не сделал. Сиди спокойно.
Он поднес к щеке тряпочку, и наши взгляды встретились. Ясень замер. На его лице отразилась целая гамма разных чувств. Наконец он тихо вздохнул и стал промывать мне рану.
Хотелось прикрыть глаза, но я все смотрела на него. Ради того, чтобы сидеть с ним рядом, можно было и боль потерпеть. Я изучала его глаза и губы, серебряную сережку-гвоздик, почти скрытую черными волосами. Запоминала мельчайшие подробности, выжигала в памяти образ, чтобы никогда не забыть. Ясень напустил на себя строгий вид, но прикасался ко мне очень нежно.
— Почему ты на меня смотришь?
Я вздрогнула.
— Что? Да не смотрю я.
— Не ври. — Он прижал мои пальцы к тряпочке. — Вот так. Кровь остановилась, но лучше подержи на всякий случай.
Принц не убирал прохладную, гладкую ладонь с моей руки, но смотрел куда-то в сторону.
— Прости, Меган.
— За что?
— За Явора. И за это все.
Он встал, подошел к тому месту, где упал Терний. Принц смотрел на колючий куст, словно тот сейчас опять превратится в рыцаря.
— Явор, — сказал он. — Что ты задумал?
Бросив клочок, я подошла к нему.
— Куда теперь?
Принц молчал. Еще свежа была рана, ведь он совсем недавно узнал, что его брат предал все Небывалое. Я видела, что Ясень просто отказывается в это верить.
— Старый план в силе, — наконец произнес он твердо. — Скипетр по-прежнему в руках врага, и если Явор знает, где он, то нам об этом не скажет. Когда все кончится, королева решит, как наказать моего брата, но сначала надо вернуть жезл.
Я легонько прикоснулась к его плечу.
— Я очень тебе сочувствую. Конечно, Явор — придурок, но мне жаль, что с ним так вышло.
Он кивнул.
— Пошли.
У выхода из пещеры стояли четыре вороных коня. Их гривы вспыхивали, как молнии, голубые глаза сияли. Во взглядах светился такой ум, что становилось не по себе. Скакуны нетерпеливо били копытами, но их стройные ноги едва касались земли.
Ясень помог мне взобраться в седло. Волшебный конь махнул хвостом и покосился на меня, будто почувствовал неуверенность. Я строго посмотрела на него.
— Не вздумай что-нибудь выкинуть!
Он прижал уши, и ничего хорошего это не предвещало. Ясень с ловкостью опытного наездника вскочил в седло.
— Куда едем? — спросила я, робко натянув поводья.
Лошадь скакнула в сторону. Черт! Я никогда не научусь ими управлять.
— Жезл похитил Терциус, а во дворец его впустил Явор. Они оба служат новому Железному королю. — Я нахмурилась. — Нам что, придется опять идти в Железное королевство?
Мой конь вдруг тонко заржал и встал на дыбы, чуть меня не сбросив. Я взвизгнула и вцепилась ему в гриву. Жеребец Ясеня хотел сорваться с места, но принц натянул поводья, и тот закружился, как безумный. Наконец животные успокоились, но все еще пританцовывали и мотали головами. Мы посмотрели кругом, не понимая, что же их испугало. Долго искать причину не пришлось.
За деревьями, темневшими на фоне облаков, виднелся заснеженный холм, а с него за нами следил неизвестный. Одинокое дерево на вершине подняло почерневшие, скрюченные ветки, словно боялось всадника, но он этого не замечал. Мы переглянулись. Солнце вышло из-за облаков и заиграло на стальных доспехах.
С ветром долетел тихий металлический скрежет, будто сотни ножей скребли друг о друга. Я похолодела. Железный рыцарь стоял неподвижно. И тут на гребень холма поднялось множество тонконогих созданий. Подергивая лапами, сверкая когтями, проволочные фейри окружили предводителя, как гигантские пауки.
Ясень побледнел. Рыцарь указал на нас, и сердце у меня упало в пятки. Пауки лавиной покатились вниз по склону.
Мы пришпорили коней.
Волшебные скакуны полетели сквозь лес быстрее ветра. Их копыта почти бесшумно взбивали снег, мимо с ужасающей скоростью проносились деревья. Кони петляли между стволами, перемахивали через бревна. Я вспомнила свою первую дикую скачку, когда по иронии судьбы спасалась от Ясеня. Теперь, по крайней мере, у меня было седло. Я намертво прилипла к шее животного и боялась даже шевельнуться, не то что им управлять. К счастью, принц знал, куда ехать, и мой конь следовал за ним.
Позади слышался металлический лязг. Фейри не отставали.
Деревья расступились, и дорогу нам преградил крутой склон, утыканный острыми, обледенелыми скалами. Я представила, что сейчас мой конь поскользнется, упадет и придавит меня. Сердце екнуло, но волшебные скакуны смело устремились вверх. Мне казалось, что они бегут по отвесной стене, и я так вцепилась в лошадиную шею, что руки огнем горели.
На вершине принц натянул поводья. Мой конь тоже остановился, переступая копытами. От напряжения меня всю трясло. Я осторожно выпрямилась.
Ясень, прищурив глаза, смотрел вниз. Проследив за его взглядом, я вздрогнула. Мы стояли на самом краю обрыва. Его склон щетинился ледяными иглами. Я пожалела, что не умею управлять лошадью и не могу отъехать подальше.
— Вот они, — сказал Ясень.
Из леса вылетел сверкающий рой проволочников. Они стали карабкаться по склону, вонзая в лед острые блестящие когти. Фейри лезли вверх, будто муравьи, и даже ходу не сбавили.
— Что это? — прошептал Ясень.
Он вскинул руку, и воздух над ней заискрился, образуя ледяное копье. Одним взмахом принц запустил оружие в гущу врагов.
