Был случай, когда на правом берегу Днепра гитлеровцы окружили четыре наших 'катюши'. Туго пришлось бы ракетчикам, не окажись поблизости артиллеристы противотанкового полка. Первым заметил беду сержант Андрей Зеленин, в прошлом колхозник с Рязанщины. Не дожидаясь указаний, он приказал своему расчету выкатить орудие на прямую наводку и открыл огонь. Метко посланные снаряды сделали свое дело: более трех десятков фашистов было уничтожено. Это дало возможность ракетчикам выбраться из вражеского кольца. Но, выручив боевых друзей, сами артиллеристы попали в переплет. В пылу боя они не заметили фашистов, зашедших с фланга. Андрей Зеленин и тут быстро сориентировался. Круто развернув пушку, он встал за наводчика и в упор ударил по вражеской цепи. Несколько точных выстрелов, и в кольце гитлеровцев образовалась брешь. Артиллеристы вместе с орудием прорвались к своим.
Все это было позже, за Днепром, а пока подполковник П. А. Щербинко занимался переправой своего полка. С правого берега гитлеровцы методически обстреливали реку и район переправы. То и дело над серовато-стальной гладью воды поднимались фонтаны разрывов. Время от времени снаряды и мины с оглушающим грохотом взрывались на берегу. Но командир полка оставался спокойным, без суеты отдавал распоряжения, иногда сам брался за колесо пушки, помогая бойцам погрузить ее на плот, давал советы, как поступить, если плот попадет под огонь.
- Плавать умеете? - спрашивал Щербинко бойца. - Нет? Ну это ничего. Не теряйтесь и шума не подымайте. Хватайтесь за бревно и держитесь, а там товарищи помогут. Главное, не паниковать, паника на воде - верная гибель...
Наблюдая, как действует подполковник Щербинко, я невольно вспомнил фразу, встретившуюся мне в одной из статей: 'Командир с комиссарской душой'. Фразу эту я посчитал когда-то высокопарной. И только теперь, на берегу Днепра, до меня дошел ее подлинный смысл: она точно выражала самую суть таких людей, каким являлся командир полка Щербинко...
В ожидании генерала Н. Е. Чувакова веду неторопливую беседу с отдыхающими тут же неподалеку саперами. Каждый из них в тот темный осенний вечер уже по два-три раза побывал на противоположном берегу, выполняя обязанности либо гребца, либо плотогона. Теперь в лодках и на плотах другие саперы, их сменщики, а эти получили непродолжительную передышку.
Над правым берегом вспыхнула ракета. В ее отблеске вижу среди отдыхающих знакомых саперов. Это - солдаты и сержанты 91-го армейского инженерного батальона, в котором я неоднократно выступал с лекциями и докладами. Узнаю старшего сержанта 2-й роты коммуниста Михаила Будугая. Он как-то говорил мне, что в саперы попал случайно. Никакой инженерной специальности раньше не имел - до войны был начальником пожарной охраны в Сухуми. Саперному делу научила его война, и теперь Будугай не только искусно владеет топором и пилой. Он одним из первых форсирует водные рубежи, ведет инженерную разведку и, кроме всего прочего, умело командует отделением. Узнаю рядового Владимира Гвандзеладзе. Этот не в меру горяч и резок, но в батальоне на хорошем счету. Недавно принят кандидатом в члены партии. Узнаю громоздкого, чуть сутуловатого сержанта Феофана Васильева. Он тоже из 2-й роты, тоже отличный сапер, орденоносец...
Спрашиваю, как идут дела.
- Помаленьку, товарищ полковник, - отвечает за товарищей Будугай. Сейчас легче стало - немец от берега оттеснен. А вот вначале жарко было. Ведь нам, саперной братии, часто приходится первыми прокладывать путь. Ни одна разведка без саперов не обходится.
Старший сержант рассказывает о своем однокашнике по роте, в прошлом кубанском колхознике, рядовом Романе Лифенко. Только за первую ночь форсирования Днепра молодой солдат переправил на моторке 125 бойцов 30-й стрелковой дивизии. На третьи сутки моторку разбило прямым попаданием снаряда. Три бойца погибли, несколько человек получили ранения. Лифенко чудом уцелел. Крикнув, чтобы здоровые помогли держаться на воде раненым, он поплыл к берегу. Вернулся на рыбацкой лодке и спас всех, кого можно было спасти.
Потом речь зашла о боевых делах саперов других подразделений, действовавших на соседних участках. Самая трудная задача, по словам Будугая, выпала на долю разведчиков 131-го отдельного саперного батальона 23-й стрелковой дивизии. Надо было проверить, не заминирован ли правый берег, а если заминирован, то проделать проход. Разведчики переправлялись через Днепр на трех рыбацких лодках. Враг обнаружил их, открыл огонь. Одна лодка затонула, вторая, на которой большинство людей получили ранения, повернула назад. На правый берег удалось высадиться лишь молодому саперу рядовому Миннигали Кильмухамедову и двум бойцам-автоматчикам. Автоматчики залегли у кромки берега. Кильмухамедов осторожно пополз вперед. Убедившись, что берег не минирован, он подал условный сигнал: 'Путь свободен', вернулся к своей лодке и повел ее навстречу переправлявшемуся стрелковому подразделению. Встретив стрелков на середине реки, сапер крикнул командиру: 'Следуйте за мной!' - и снова повернул к правому берегу. Это был первый десант. Благодаря самоотверженности сапера Кильмухамедова стрелковая рота благополучно форсировала реку, высадилась на берег и закрепилась. Всю ночь сапер-разведчик под непрекращавшимся ни на минуту обстрелом встречал и сопровождал переправлявшиеся стрелковые подразделения. Боевую задачу он выполнил образцово и за этот подвиг был впоследствии представлен командованием к высокой правительственной награде.
В 21.00 на берегу появился генерал-майор Н. Е. Чуваков. Попрощавшись с саперами, я поднялся и пошел ему настрочу.
- Ба, опять армейское начальство! Никуда от него не скроешься! добродушно пророкотал он чуть простуженным голосом, пожимая мне руку.
- Почему 'опять'?
- Да так, везет мне сегодня на начальство. Час тому назад у гвардейцев на понтонной переправе разговаривал с командармом генералом Жмаченко. Теперь вот вы. Какими судьбами оказались на этом не пустынном сейчас берегу Славутича? Специально к нам или по пути заехали?
- И к вам, Никита Емельянович, и к соседям. Мне по штату это положено. Когда сам побываешь на передовой, поговоришь с людьми, полнее все предоставляешь. И с вами, Никита Емельянович, повидаться тоже хотелось. Ведь давно не встречались.
- Да, время летит быстро. Когда на Северном Кавказе дрались, Днепр очень далеким казался. А теперь вот он, как говорят, черпай шеломом его воду. Но дорого он нам достался. Слышали, Александр Игнатьевич Королев погиб, комдив двадцать третьей, мой старый приятель. Кристальной чистоты был человек.
- Прекрасный был командир. Из таких настоящие полководцы вырастают.
...Неподалеку прогремел взрыв. Немцы с правого берега открыли огонь из тяжелых орудий. Чуваков досадливо передернул плечами.
- Вот сволочи, не дают спокойно поговорить. Ну ничего, за Днепром еще встретимся.
- Непременно. Кстати, Никита Емельянович, все ли в частях вашего корпуса знают о директиве Ставки по поводу представления наиболее отличившихся в боях за Днепр к званию Героя Советского Союза? поинтересовался я.
- Да, об этой директиве знают в корпусе все. Мы уже написали несколько реляций. В частности, но тридцатой дивизии.
30-я стрелковая дивизия в наступательных боях действовала на главном направлении, многократно отличалась и пользовалась в корпусе, да и в армии особым почетом. Ее полки прекрасно проявили себя и при форсировании Днепра.
- Вчера на правом берегу встречался с вашими работниками - майорами Тюкаевым, Евстигнеевым, капитаном Сурковым, - продолжал Чуваков. - Отличные ребята, крепко помогают нашим политотдельцам, а в особенности замполитам частей, батальонов.
- Рад это слышать. Если командир корпуса доволен работой наших товарищей, значит, не зря едят они армейский хлеб.
- Не зря, не зря, Михаил Харитонович. И вообще, надо сказать, партийно-политическая работа - большая сила. Есть отдельные командиры, особенно из молодых, которые подчас недооценивают этого. А напрасно. Я не первый год в армии и по собственному опыту знаю, что политическая, моральная подготовка людей к трудному бою - дело не менее ответственное и важное, чем умное, толковое решение командира и хороший план боевой операции.
На правый берег мы переправлялись в небольшой рыбацкой лодке. Можно было на моторке или на баркасе, но Чуваков сказал - лодка надежнее. Почему так, в этом я убедился за рекой, когда высадились на
