В яростном столкновении с авиацией погибли эсминцы «Спрюэнс» и «Лефтвич». Они яростно отбивались ракетами «Си Спэрроу», били из многоствольных пушек. А в дело уже вступала иракско-русская «легкая кавалерия» – ударные варианты истребителей. Эсминцу «Спрюэнс», шедшему в центре арьергарда, выпала доля быть атакованным парой МиГ-21. Они выстрелили с дистанции в 50 километров двумя ракетами Х-35 – противорадарной и противокорабельной. Выстрелив, они продолжали лететь прямо на цель, вызывая на себя импульсы ее локаторов. Все равно зенитные ракеты старого эсминца до них пока не дотягивались…
Обе выпущенные самолетами «птички» разогнались до скорости 1000 м/сек. Впереди неслась Х-31П. Именно она первой взорвалась над мачтой эсминца. Взрыв 90-килограммовой боеголовки снес антенны радара, прошив осколками боевой информационный пост, разодрав легкие алюминиевые конструкции, перебив кабели и волноводы. Заискрили электросхемы, парализованные короткими замыканиями. Уныло лязгнув, упал вниз ствол «Вулкан-Фаланкса». Спустя десять секунд под настройку угодила вторая Х-35. Прошив тонкий борт и переборку, она рванула в машинном отделении. Загорелись топливные цистерны, разорвало паропроводы. Окутанный паром и дымом, корабль беспомощно задрейфовал на волнах…
«Легкая кавалерия» сделала свое дело. Эсминец «Лефтвич» погиб от атаки четверки Су-24М, расстрелявших его ракетами Х-58 с расстояния в сотню верст. Удары 145-килограммовых боеголовок подняли на воздух его боезапас. Четвёрка МиГов-29 обрушилась на израненные эсминцы. «Спрюэнс» успел вовремя выстрелить снарядом, поставившим облако дипольных отражателей. Пущенная ведущим МиГом ракета пронзила ложную цель, но тут же ее головка захватила мишень подальше – «Лефтвич». Х-58 влетела ему в полубак, разорвавшись внутри корпуса с огромными разрушениями. Под носовой пушкой эсминца зияла огромная дыра, словно пробитая ударом исполинского кулака. Следующий удар ракетой эсминец получил в район ангара бортового вертолета. Эсминцы стали тонуть. А на горизонте лег на борт добитый авиацией крейсер «Банкер Хилл».
В следующие три минуты произошла масса событий. Лихо развернувшись у острова Харк, десять Ту- 22М3 со средних высот выпустили в авианосцы тридцать ракет Х-22М. Те снизились, включив свои помехозащищенные оптическо-электронные взрыватели. Низкий полет уменьшал вдвое радиус поражения, но расстояние и так было невелико.
Тут же радары американцев засекли группу высокоскоростных целей, идущих на пересечку курса эскадры на высоте около сотни метров. То были беспилотные обманки – Ту-123. Реагируя на новую угрозу, автоматизированные системы управления выдали команду: эсминцам прикрытия – бить по целям зенитно- ракетными комплексами. Навстречу же волне Х-22 со стороны острова Харк янки бросили последний резерв – двенадцать «томкэтов». Теперь на эскадру шли целых пятьдесят четыре крылатые ракеты…
А в небе шла ожесточенная рубка истребителей. С юга, вдоль иракского берега Залива, приближались эскадрильи F-15 и F-16, обходя район наземных боевых действий у Рас-Хафджи. И на фоне этого эскадра отражала налет ракет Х-22.
В боевом информационном посту авианосца «Рузвельт» кондиционеры работали на полную мощность – но операторы у дисплеев всё равно обливались потом от напряжения. Экраны мерцали десятками треугольничков с цифрами, обозначавшими курс и скорость приближающихся ракет. Соединённый залп «фениксами» по двадцати четырем ракетам, пущенным с «ту-шестнадцатых», положение не спас. «Томкэты» успели выстрелить тридцатью девятью «фениксами» до того, как сами попали под огонь русско-иракских истребителей прикрытия. Девять «фениксов» оказались сбитыми с толку постановщиками помех. Семь ракет «воздух—воздух» летчики выпалили по беспилотным ложным целям. Восемь «фениксов» вообще промазали.
Тем не менее янки удалось сбить двадцать три из 24 выстреленных в первой волне Х-22. Но «томкэты» F-14 теперь один за другим гибли в воздушном бою с врагом, а локаторы «хокаев» и кораблей уже видели отметки новых ракет, выплывавших из-под боя. То подоспели крылатые РК-55. И с северо-востока неслись на низкой высоте двадцать пять уцелевших Х-22М, стартовавших со сверхзвуковых Ту-22М3. Радарные головки самонаведения этих дьяволов, запрограммированные на большеразмерные цели, сами искали жертву в полосе шириной в 16 километров. И теперь эта атака нацеливалась на «Рейнджер» и «Т. Рузвельт».
А операторы в постах боевого управления авианосцев уже видели новую угрозу – с моря. Выйдя из порта Мина-Сауд за полчаса до начала воздушной операции, двадцать иракских катеров типа «Тарантул-3» развили полный ход в 38 узлов. Их форштевни яростно пенили волны, оставляя за собой широкие белые «борозды». А над ними ходили кругами А-50 с истребительным прикрытием – получалась воздушно-морская группа. Именно на нее сейчас нацеливалась атака трех эскадрилий, шедших на выручку флота с наземных баз Многонациональных сил.
Но янки не знали, что на борту юрких катеров – по две новейших ракеты «Яхонт» в герметичных, длинных футлярах. Страшное оружие на принципе «Выстрелил – и забыл». Катера давно знали координаты американских кораблей благодаря летающему радару, а «яхонты», летая по сложной траектории на 2,5 Махах, разили цели далеко за линией горизонта, на дальности до трехсот километров. Активно-пассивная радарная головка наведения «Яхонта» сама захватывала цель на расстоянии в полсотни километров. Теперь иракским катериникам оставалось лишь выпустить ракеты по заданному пеленгу в надежде на то, что их боеголовки сами отыщут цели.
За минуту до американской воздушной атаки катера начали пуски «яхонтов». Вылетая из одноразового контейнера, эти похожие на первые реактивные самолеты-рекордсмены машины включали мощные прямоточные двигатели. «Яхонт» и походит-то на летающую трубу с короткими крылышками, из носовой оконечности которой торчит конус воздухозаборника. Набрав высоту в 12 километров, ракеты легли на курс к целям.
За полсотни километров до них «яхонты» круто снизятся – тогда их боеголовки прочно захватят в прицел избранную жертву и пойдут к ней над самыми гребнями волн. Детища коллектива Герберта Ефремова из НПО машиностроения в подмосковном Реутове, они ловко отселектируют истинную цель от ложных «облаков» отражателей…
На авианосцах поняли всю безнадежность ситуации. Палубных истребителей у авианосцев уже не осталось. В эфир полетел отчаянный призыв в штаб ВВС: перенацелить атаку с катеров на взлетевшие с них «яхонты». Но пока все это превратилось в приказ и прошло несколько инстанций, время потерялось…
И американцы пока не знали, что десять Су-27К, тяжело нагруженные ракетами «Москит», прижимаясь к самой воде и ежесекундно рискуя врезаться в волны, не включая ни передатчиков, ни локаторов, сделалигигантский крюк, и с траверза Мина-Сауды пошли в резкий набор высоты. И что сейчас последует самый разящий удар…
Эскадра погибала с честью, и янки снова доказали свое мастерство технотронной войны. Налетевшие Х-22М они расстреливали на низкой высоте, и то тут, то там над морем гремели косматые взрывы. Им почти удалось уничтожить нападающие с севера крылатые РК-55, запущенные с наземных установок, и одну уцелевшую Х-22 первой волны. Однако три Х-22М все же прорвались с востока. На расстоянии в тридцать километров корабли отстрелили начиненные фольгой ракеты, и мириады блестящих хлопьев замерцали в воздухе. «Рузвельт» и «Рейнджер» пытались прикрыть горящий «Мидуэй».
Первая ракета, летевшая со стороны носа, не повелась на обманку и устремилась в сторону «Рейнджера». И только очереди двух «Фаланксов» с авианосца заставили ее рвануть в километре от корабля. Его пушки-скорострелки сбили одну Х-22М, но зато вторая навелась на самую отражающую радиоволны часть корабля – на его надстройку. Нацелившись на «Рейнджер», Х-22М спикировала на него под углом в 30 градусов. И когда масса металла была близко, тень накрыла «глазки» оптическо- дистанционного взрывателя.
Троекратно опережая звук, тяжелая ракета совершенно бесшумно, как в немой кинохронике, влетела в низ башнеобразной надстройки. Боеголовка рванула, и кумулятивная воронка внутри обратила массу раскаленных газов и превращенного в плазму металла в струю с космической скоростью. Она на двенадцать метров ворвалась в чрево корабля, обращая в пар алюминиево-магниевые конструкции, силовые и компьютерные кабели, человеческую плоть. Следом за этим в корпус авианосца влетел лупящий на всю катушку жидкотопливный реактивный двигатель ракеты с остатками топлива. Он протаранил три переборки, горящим ядром врезавшись в носовой артиллерийский погреб. Взрыв разворотил нос корабля, и он на скорости в тридцать узлов зарылся в волны. Ревя и шипя на раскаленном металле, морская вода хлынула
