ресурсах. Два мальчугана оккупировали судовую мастерскую и вдохновенно шкыркают напильниками. Тот же Игорь прикрутил к столу микроскоп и микротом. У него, видите ли, исследования. Деллка штудирует документацию на судовой топливный элемент, который, оказывается, любую горючую жидкость преобразует в электроэнергию. Нефти-то на Прерии много, так что её, в основном, и сжигают в судовых генераторах и на электростанциях.
Степану тоже скучать некогда. Он облазил весь корабль, изучая его конструкцию. Силовой набор, материалы, способы крепления деталей друг к другу — всё осмотрел, ничего не пропустил. Экипаж на прогулочной яхте учтивый, на любые вопросы отвечает охотно, так что — только спрашивай. Одну из проблем будущего аборигенского морского транспорта даже удалось решить в окончательном виде — проблему дверей. Это не такая безделица, как может показаться на первый взгляд. Тут требуется надёжность, герметичность и приемлемая сложность изготовления при условии ограниченного использования металла. А кроме того — запор у этого устройства должен быть неуязвимым при нештатных воздействиях. Нетривиальная задача.
Так вот на яхте такие продолговатые люки трёх исполнений как раз и нашлись. Дверь сквозь вертикальную переборку, вертикальный лаз и проход сквозь палубу для наклонного трапа. Степан их зарисовал, образмерив, а потом вычертил во всех деталях и даже спецификации составил. Когда переслал эти материалы корабелам с Ново-Плесецкого судоремонтного, те сказали спасибо.
А тут и приехали.
По Чёрной поднимались без поспешности. Корабль обшаривал перед собой дно сонаром, чтобы ни на что не налететь, поэтому не разгонялись. Река здесь широкая, с полкилометра, наверное. Течение очень спокойное, берега обрывистые, так что создалось впечатление, будто русло проходит по горному ущелью, затопленному по самую кромку. Что, собственно, эхолот и подтвердил — до дна тут десятки метров, хоть бы и у самого берега.
Неподалеку от устья ещё встречались отдельные фермы, с которых к борту подходили на моторках люди. Им что-то сгружали в мешках или ящиках, а потом продолжали путь. Дальше никаких признаков людей обнаружить не удавалось, если и есть тут кто, то на глаза не показывается. Триста километров плыли через равнину, покрытую то травой, то лесом, затем с обоих бортов появились горы и ещё день шли между склонами, уходящими, кажется, прямо в воду. Глаз часто ухватывал ручейки, впадающие в реку, или крошечные, затенённые кронами деревьев русла, теряющиеся в прибрежных зарослях.
Джунгли — вот как воспринимались здешние леса. Густые, влажные, непроходимые. Тысячи птиц, кишащие змеями и ящерицами воды, между ветвями постоянно перемещаются какие-то животные. Гомон, щебет, рыки. Река заметно сузилось, и впереди показались два плавучих домика — этакие будочки, поставленные на понтоны. И ещё одна пустая площадка — ровный прямоугольник палубы. Присмотревшись, Стёпа понял, что все эти плавсредства опираются на пустые баки, снятые с чего-то, отслужившего свой срок. Очень похоже на поплавки от буера не меченых бандитов. Всё понятно. Дальше океанской яхте ходу не будет.
Начиная с этого момента гурьба пассажиров стала командой. Стёпу и Деллу увезли с первой же партией груза на открытой платформе вместе с бывшим полицейским. Четвёртый человек на этом судне был из встречающих, он включил подвесной мотор, и паром двинулся вверх по одному из притоков, узкому и извилистому. Тут уж внимания рассеивать нельзя, приходится всматриваться в прибрежные заросли и держать оружие наготове. Впрочем, обошлось без эксцессов.
Часа через два пристали к чистому выкошенному берегу. Двое встречающих подали трап, и началась разгрузка. Выкатывали огромные в человеческий рост колёса, носили балки, брусья, доски и листы пластика, двери и фрагменты стен — деревянные щиты. Вшестером, да с оглядкой, это совсем не то, что толпой, да с помощью корабельной стрелы. Умаялись. Паром ушел за следующей партией груза, а на его место прибыл плавучий домик. Людей сразу прибыло, да и груз здесь оказался менее габаритным, так что управились быстрее.
Деллу с ружъём поставили на пост, охранять работников, а Стёпку запрягли собирать грузовик. Довольно простая, кстати, работа. Парень, что этим распоряжался, оказался очень похожим на Костяна, как позднее выяснилось — старший брат. Толковый мужик, всё-то у него оказалось по порядку, всё в нужный момент. Насадили колёса на оси. На заднюю положили балки рамы, переднюю тележку скрутили, закрепили вертикальную ось — и так элемент за элементом к вечеру транспортёр завершили.
Ночевали в плавучих домах, потому что в потёмках не всякого хищника приметишь в зарослях. Крепкие стены всяко надёжней любой охраны. Дежурные тоже сидели внутри, оглядывая окрестности через зарешёченные окна и подсвечивая время от времени подозрительные места прожекторами. Утром свежесобранная машина ушла с малым количеством груза, но с примерно десятком крепких парней. Топоры, лопаты, ломики, несколько ящиков крепежа и мотков проволоки — вот, пожалуй, и всё, что они с собой взяли, не считая набора бивачных принадлежностей.
А до Степана дошло, что штурм дикой неосвоенной местности — это не пикник, а сложный комплекс мероприятий, продуманный и, кажется, уже не раз отработанный. Аборигены удивили его очередной раз. Проход группы первопроходцев по необорудованной для движения местности, для них это просто работа, приёмы которой продуманы и проверены на практике.
На берегу, где продолжали сгружать привозимое на паромах имущество, возводили постройку из самого свежего леса. Деревья валили Стёпа и Делла. Лазерных резачков кроме них ни у кого нет, да и обращаться с этими приспособлениями не в пять минут выучишься. Есть тут хитрости с фокусировкой. Поэтому ребят запрягли по полной. Остальные только успевали хлысты оттаскивать. Сложили неплотный щелястый сруб со сплошным полом и крепкой крышей. От зверья укрыться, да от дождика, а большего тут и не требуется.
Собственно, Стёпу с Деллой отправили из этого лагеря уже следующим рейсом грузовика. Как раз за световой день он преодолел расстояние до постройки, сооруженной первой уехавшей группой, которая тут и находилась. В принципе это укрытие — та же клетка под навесом. Наутро двинулись дальше. Через несколько километров разведанная накануне часть дороги завершилась, ребята выбрались из грузового отсека, и пошли цепью, прощупывая почву буквально собственными ногами. Где — упавший ствол с дороги убрать, где дерево срубить, ложок завалить или срыть бугор — равнина здесь далеко не идеально плоская, а колёса у грузовика, хоть и велики, но прыгать по ухабам им ни к чему.
Опять лазерные резаки сильно упростили решение целого ряда задач. В одном месте Делла «разделала» торчащую из земли вершину скалы на блоки, приемлемого размера, чтобы можно было оттащить руками, в другом Стёпа так ловко свалил несколько деревьев, что они почти заполнили овражек, и оставалось подсыпать не больше пары кубометров грунта для обеспечения нормального проезда. День прошел в трудах, и именно сегодня прозвучал первый выстрел. Было нападение кабаняры высотой в пару метров на левый фланг их растянувшейся в поисках удобной дороги цепи. Жакан эту животину убил, но не остановил, и она по инерции докатилась до стрелка — Игорёхи-арбузовода. Он, понятное дело, посторонился, а то бы его придавило.
А еще часто примечали вокруг следы мегакотиков. Они ничем особым от обычных котов не отличаются, только размером с мраморного дога, и по окраске на него похожи — пятнистые. Выглядят эти животные поджарыми и долговязыми. Бегают, плавают и лазают по деревьям не так, чтобы лучше всех, но уверенно. Клыки у них, пожалуй, относительно слабо выражены, зато резцы хороши — словно бритвы. Известно, что держатся они стаями и очень скрытны.
Ночевали вповалку в тесноте грузового отсека. Хоть и душновато, но за стенами безопасней, а свежим воздухом за день надышались.
Дважды прорубали короткие просеки, один раз срывали слишком крутой склон. К Стёпе очередной раз пришло понимание, что путь был заранее тщательно проработан по данным из космоса, потому что препятствия им встречались ожидаемые. Скажем, взрывчатки надёжно хватило для направленных взрывов в нужных местах, отчего работать лопатами пришлось не так уж много. Постоянно приходилось прикрывать друг другу спину, подсказывать, получать вводные или предупреждать об опасности.
В общем, когда многодневный подъём вверх по склонам гор благополучно завершился, команда
