Бурьян налил медовухи, поднес Степану:
— Хороший ты мужик, правильный!
— И ты ничего. Только к девке своей строг больно. Бурьян удивленно присвистнул:
— Тю... Да я ж ее пальцем не тронул! Ты это, напраслину не возводи.
Выпили по второй, потом по третьей. От печи потянуло горелым. Бурьян поплелся к горшку:
— От, ядрена Макошь! Теперь только Лютун ее жрать и будет.
— Ниче, мы так посидим.
— И верно, медовуха и без кашицы хороша.
Разговор долго петлял вокруг Бурьянова хозяйства, посевных и уборочных работ, нерадивости родичей и лишь через час-полтора вышел к теме, ради которой и явился Степан. К тому времени первый кувшин был пуст, а второй ополовинен. Язык Бурьяна сильно заплетался, Степан же, привычный и к более крепким напиткам, захмелел заметно меньше.
— Сказывают, будто Кудряш гору живую к тебе притащил.
— Ну притащил, — икнул Бурьян, — а толку-то.
— Чего так?
— Да жрет и гадит, а пользы никакой!
— Да он же деревья валить может?! Пни корчевать... — покривил душой Степан.
— Да хрена он деревья валит! Загнали мы с сынами его в лес, думали участок под посев расчистить, а животина ента только трубит да башкой ворочает, а палкой меж глаз врежешь, приседает и передними ногами зенки закрывает, ровно медведь скомороший...
— Держишь-то где?
— Дык, в хлеву... Пришлось половину крыши снять.
— И чего ж ты с Рабиндранатом делать будешь?
— А чего? Забью по осени. Шкуру — на сапоги, мясцо завялю...
— Да дурное у него мясо-то, — тоном знатока проговорил Степан, — не разгрызешь. И шкура негодная.
— Да не, не может быть, чтобы шкура...
— Истинно говорю, течет она.
— Это как?
— Ты ж видел, струя у живой горы какая, будто реку из себя выпускает, а пьет, верно, как обычная скотина?
Бурьян выкатил глаза, явно что-то соображая, и замолк.
— Ладка в евонное корыто раз в день водицы плеснет, да и только...
— Вот я и говорю, вода в него через шкуру просачивается. Когда дождь.
— От, ведун, сразу видно, — налил медовухи Бурьян. — Я-то никак в толк взять не мог, а ты враз раскусил...
— Скотину твою слоном кличут, зверь дюже непростой, только ведун с ним управиться может, оттого Рабиндранат тебя и не слушает.
— Вот и говорю: зарежу осенью.
— Лучше мне продай.
— А тебе на что?
— Да есть надобность.
Бурьян приумолк, прикидывая цену.
— Бычка и пару коровенок — и забирай...
— Поглядеть надо, ежели не хворый... — повременил торговаться Степан.
— Чего это он хворый?
— Поглядим.
Слон и правда томился в хлеву. Стоял в загородке из заостренных кольев (видать, тех самых, которые тесал парень в долгополой рубахе), уныло жевал мелко нарубленную траву из просторного корыта и с интересом наблюдал за свиньями. Свиньи же на Рабиндраната вовсе не смотрели — надоел.
— Чего-то скучненький он, — заметил Степан, придирчиво разглядывая слона, — глаз желтоват, шкура лысая, весь мех повылазил.
— Да так и было... Шкура-то у него и была такая.
— Ну, что я говорил, хворый слон-то... Потому и деревья не валит... Вот тебя догола раздень, ты елки рубить пойдешь?
— Да то ж я...
— И дух от него тяжелый, ровно от покойника.
— Да какое, кажный день чистим!
— Не... не жилец твой слон... Хошь забивай, хошь — в лес отпускай.
— Ладно, — проворчал Бурьян, — коровку за него дашь — и по рукам.
Степан помолчал, прикидывая, как бы еще сбить цену, и безапелляционно заявил:
— Тю, коровку... Да мне ж его выхаживать... А сдохнет? Не, пять хряков, и точка.
Бурьян поскреб затылок, подумал:
— А, ладно... Забирай!
— Завтра, — сказал Степан, — надо место для него подготовить.
— Ну, завтра так завтра, — согласился Бурьян, — только не затягивай, мне ентот Рабиндранат, что кость поперек горла.
Слон взглянул на Степана, мотнул головой и затрубил.
— Признал хозяина, — ухмыльнулся Белбородко.
Глава 5,
в которой Степан знакомится с банником, а Лисок становится царь-псом
Вечерок стоял хоть и хмурной, но теплый. Пахло травами и дождем. И такая в воздухе разлита свобода... И такая луна глядит с начинающего темнеть неба... Степану хотелось орать вольные казацкие песни. Жизнь яростная, быстротечная бежала по жилам. Миг — как день, день — как год, год — как столетье.
Банька стояла, как и положено, на бережку, у небольшой заводи. Вокруг только заросли чертополоха да кривые березины. До человеческого жилья с полверсты. Известное дело, какой же дурак рядом с баней избу поставит? Место нечистое, банником облюбованное. А от банника, кроме беды, ждать нечего.
Хотел Белбородко обсудить дела государственные в сем гиблом месте как раз для того, чтобы привлечь к военному совету банника, разумеется, на свою сторону.
Были Любомир с Алатором мужами упертыми, дедовских традиций, особенно в воинском искусстве, держались, так что помощь горних сил была бы весьма кстати, чтобы эти традиции преодолеть и провести военную реформу.
Дабы призвать банника, Степан припас реквизит: тулупчик овчинный, наизнанку вывернутый, и вместо бубна — две деревянные ложки.
Степан вошел в предбанник, отворил массивную дверь и заглянул в парную. Чуть не закашлялся — дым коромыслом. Вдоль стен широкие лавки; несколько веников — можжевеловых, дубовых и березовых — мокнут в ведрах-долбленках, рядом с печкой кадка с водой — подливать на раскаленные камни. На стене, прямо напротив печи, висит топор — верный оберег от злючей нежити. Лучины разгоняют сумрак.
Степан поворошил кочергой в печном устье, огонь заплясал веселее. Ничего, березовые чурки прогорят, развеется малость. Дым вытянет через волоковые оконца, через щели в крыше. Ко времени, когда подойдут Любомир с Алатором, совсем дышать легко станет. По местным меркам, разумеется. Тогда оконца затворят да плеснут на стены студеной водицей, чтобы бревна сильней задышали, стали ароматнее.
Марфуша уже все приготовила: натопила баньку, собрала на стол. Но дожидаться Степана не стала, вернулась в избу. Ежели бы Степан не ожидал гостей, девушка наверняка бы к нему присоединилась. Белбородко вспомнил о событиях минувшего утра и подумал, что был бы вовсе не прочь застать Марфушу. Положить на лавочку, пройтись березовым веничком... Белбородко тряхнул головой, отгоняя сладостный морок.
