Так Машенька и выросла. Еще при родителях у девочки талант к рисованию выяснился. И хотя сама она особого рвения к художествам не испытывала, но в спецшколу ее отдали. А потом уже в училище. Только она его не закончила.
– Почему?
– Маргарита Федоровна умерла, – сказала старушка, словно это как-то объясняло, почему Маша внезапно бросила учебу.
И Вера Ивановна умолкла. Похоже, источник ее знаний о семье Парамоновых иссяк. Подруги поблагодарили старушку за чай и принялись докрашивать батарею. Во второй раз дело пошло быстрей. Вскоре батарея приобрела нежный оттенок слоновой кости. Вера Ивановна была совершенно счастлива, горда и не скрывала этого.
Подруги даже расчувствовались. Как легко, оказывается, сделать человека счастливым. Какой-то пустяк, а старушка так довольна.
– А зачем вы про Парамоновых спрашивали? – поинтересовалась Вера Ивановна. – Не затопило их?
– В смысле?
– Когда батареи меняли, тут такой потоп был! Я уж думала, что сейчас Машенька ко мне жаловаться прибежит, что затопила ее. Хватилась, где ее искать. И не знаю.
– Понятно. Мы тоже не знаем.
Но Вера Ивановна то ли их последних слов не расслышала, то ли внимания не обратила. И продолжала:
– Хотя стыдно мне должно быть. Хотела бы, так уж давно Машеньку нашла.
– В самом деле? – равнодушно пробормотала Кира.
Интереса в ее голосе не прозвучало – она ожидала, что сейчас Вера Ивановна вывалит перед ними уже знакомую историю с покупкой конюшни. Но отнюдь не бывало.
– Ну да. Я же могла у Ниночки Колокольчиковой спросить, где Машу искать.
Услышав новое имя, подруги насторожились.
– Они подружками были, – говорила Вера Ивановна. – В школе дружили. И потом я их часто вместе видела. Так неужели Ниночка не сказала бы мне, где теперь Машенька живет! Вот какой груз у меня на совести. А все потому, что позавидовала я. Ремонту, который Парамоновы сделали. Завидовала. Сама в грязи жила, а у них такая красота в квартире. Вот когда их с моей батареи затопило, я и подумала – ничего. Мол, так им и надо. Плохо, конечно, сама понимаю теперь.
Судя по всему, новая, цвета слоновой кости батарея подняла Веру Ивановну на новый уровень духовного развития. Во всяком случае, сделала гораздо добрей и лучше. Надо же, какой пустяк иной раз способен привести человека к глубокому раскаянию. Став обладательницей прекрасной батареи, Вера Ивановна мигом прониклась сочувствием к затопленным ею когда-то соседям.
Но подругам было не до философии. Они торопливо попрощались с Верой Ивановной. И, не забыв выяснить у нее адрес Ниночки, помчались к Колокольчиковой.
Глава пятая
К счастью, жила девушка в соседнем доме. Только вот на последнем этаже, а лифта в доме не было.
– Надеюсь, что все же Маша у нее, – пыхтела на ходу Кира.
– А если нет?
Действительно, у Ниночки их подстерегал полный облом. Дверь им никто не открыл.
– Странно. Где же Ниночка?
Леся фыркнула.
– Ты на часы посмотри! Шестой час только! Где в такое время все нормальные люди?
– На работе! – осенило Киру.
– На работе или в пробках по дороге домой парятся.
Чтобы проверить эту версию, подруги вышли на улицу. Там в самом деле стояла мощная пробка. И откуда она тут появилась? Ведь буквально час назад ее и в помине не было. И что обидно, пробка была солидная, уходящая длинным концом далеко за горизонт.
Машины томились, газовали, фыркая выхлопными газами, но толком сдвинуться с места не могли. Особенно тяжко приходилось автобусам и троллейбусам. Все свободные кусочки проезжей части мгновенно занимали более юркие легковушки. И этим гигантам, под завязку набитым потными, проклинающими самих себя и дорогу людьми, оставалось только возмущенно гудеть.
– Вернемся к Нининой квартире и подождем девушку тут, – предложила Кира.
Но это вызвало горячий протест у Леси.
– У меня же дома тетка!
– Ну и что?
– Из Екатеринбурга приехала! Туристка!
Кира не могла взять в толк, что за проблема.
– Мы с ней договорились, что вечером я везу ее на экскурсию по городу.
– Как это? Уже поздно! Пока доедешь до дома, пока она соберется, будет уже поздний вечер. Экскурсий ночью не бывает.
– Это ты так думаешь. А я выясняла, есть экскурсии!
– Ну да? И как же потом с автобусов домой среди ночи возвращаться?
– Во-первых, есть такси!
– Дороговато выйдет среди ночи к нам из центра тащиться.
– А во-вторых, – не обращая внимания на слова подруги, сказала Леся, – мы с тетей собрались на теплоходе кататься. В одиннадцать вечера он нас забирает. И в пять утра высаживает на том же месте у Медного всадника. Метро будет уже открыто.
Кира выразительно посмотрела на часы, намекая, что до одиннадцати еще уйма времени.
– Ну и что? Нам нужно еще успеть собраться, одеться, накраситься.
Последняя фраза заставила Киру насторожиться.
– Зачем это вам краситься? Вы что, на свидание собрались?
– Не совсем чтобы свидание.
– Нет, уж ты договаривай! Вижу, как ты покраснела.
– Ничего я не краснела!
– У тебя даже нос порозовел!
– Нет! Но если хочешь, то я тебе объясню, в чем дело.
– Ну? Объясняй!
– Только это страшная тайна! – предупредила подругу Леся.
– У тебя есть от меня тайны? – обиделась Кира.
– Но это не моя тайна. А тетки Дули.
– И что? Ты думаешь, что я свято сохраню твою тайну, но выдам тайну твоей тетки? – фыркнула Кира. – И кому? Я же не знаю никого из ее знакомых.
– Может быть, ей будет неприятно, что я рассказала о ней тебе, – продолжала смущаться Леся.
– Я буду молчать.
Леся посмотрела на подругу, вздохнула, набираясь решимости, и сказала:
– В общем, тетка Дуля приехала в Питер не просто так. Она ищет себе мужа.
– Мужа?
– Законного мужа. И эта сегодняшняя экскурсия – это не совсем так чтобы и экскурсия.
– А что же тогда?
– Ну, то есть экскурсия, конечно. Но с целью познакомиться. Понимаешь?
– Не очень. С кем познакомиться?
– Господи, с мужчиной, с женщиной, существом противоположного пола, со своей второй половинкой наконец! Если повезет!
– А при чем тут теплоход?
– Потому что на нем вся эта вечеринка знакомств и происходит!
Киру проняло. И, затаив дыхание, она спросила:
