возле ее корзинки.
Прощаясь с котом, Кира даже всплакнула. Ведь не известно, вернутся ли они с подругами обратно. Может быть, она видит Фантика в последний раз в жизни. Тот факт, что, возможно, она и Фатиму видит в последний раз, почему-то Киру не расстроил. Она до сих пор не могла простить той, что Фантик женился на ней без согласия и благословения хозяйки. Просто привел в дом жену и поставил ее перед фактом, что он теперь не холостяк какой-нибудь, а порядочный женатый кот.
– Девочки, поклянитесь мне в одной вещи, – торжественно произнесла Кира, глядя на кота.
– В какой?
– Пусть та, кто из нас троих выживет, придет сюда и заберет Фантика себе.
– Что за чушь?!
– Глупости!
– Ты сама придешь и заберешь кошек!
В общем, в десять часов на метро «Звездная» стояли три вконец издерганные неизвестностью и долгим ожиданием особи женского пола. И тряслись то ли от страха, то ли от холода. Возможно, от того и другого вместе. Погода окончательно испортилась. И сейчас под темным небом свистел пронизывающий ветер, от которого гнулись верхушки деревьев и дрожали стены торговых палаток.
– Господи, куда мы впутались? – шептала Галочка. – Если с нами что-то случится, я себе этого никогда не прощу.
– Поздно! Механизм уже запущен.
– Это я виновата!
– Ты ни в чем не виновата!
– Виновата! Вы даже себе не представляете, как я...
Договорить ей не удалось.
– Это вы Кира, Леся и Галина?
Подруги вздрогнули и обернулись. За ними стоял высокий мужчина в аккуратной шерстяной кофте, брюках и с короткими густыми усиками щеточкой.
– Вы – Кира?
Девушка сдавленно охнула и кивнула.
– Я – ваш шофер Кирилл, – представился мужчина. – Пойдемте. Я отвезу вас на место.
Он провел подруг до машины – роскошного «Мерседеса» с гладкими, блестящими темным лаком боками. Помог им сесть в салон, захлопнул дверцы и включил зажигание.
– Куда мы едем? – спросила у него Кира.
Шофер не ответил. Он вообще больше за всю дорогу не сказал ни слова. Однако подруги видели, что их везут куда-то за город в направлении Приозерска. Ехали они довольно долго. В полном молчании. Шофер даже музыку не включил. Наконец, когда подруги уже готовы были визжать от эмоций, машина остановилась.
– Все. Дальше вы пойдете сами.
– Куда? – изумились подруги.
И их можно было понять. Шофер остановил машину прямо посредине шоссе. Никаких населенных пунктов поблизости не виднелось. И куда идти?
– Вон туда.
И шофер указал на неприметную тропинку, которая, змеясь, уходила в глубь леса.
– И что там?
– Увидите.
Начало, мягко говоря, настораживало. Но подругам не оставалось выбора. Этот отрезок шоссе был на редкость пустынным. Собственно говоря, пока они препирались с шофером, мимо них не проехала ни одна машина. И в любом случае, они зашли уже слишком далеко, чтобы их просто отпустили. Шофер словно прочитал их мысли.
– Впрочем, если вы передумали, то у меня есть инструкции...
«Пристрелить нас на месте!»
– ... есть инструкции отвезти вас обратно в город!
Подруги переглянулись.
– И тогда мы ничего не узнаем, – прошептала Кира.
– Нет уж.
– Мы пойдем!
И девушки двинулись по тропинке. Шофер смотрел им вслед с едва заметной снисходительной улыбкой, которая быстро растворилась в его густых усиках, едва одна из девушек обернулась назад.
– Куда мы идем? – стонала Леся. – Что мы делаем? Мы с вами точно ненормальные!
Однако оказалось, что пешком подругам предстояло пройти всего ничего. Лес неожиданно расступился, и они вышли на небольшую полянку. Нельзя сказать, что даже в обычное время это была веселая приветливая полянка, на которой хотелось отдохнуть. Нет, это была угрюмая поляна, на которой росли редкие елочки, и старшие сестры обступали их со всех сторон.
Ель – мрачное дерево. Нет в ней легкости сосны или тепла березы или клена. А сейчас в непогоду еловая полянка выглядела и вовсе жутковато. На ней горело несколько костров, расположенных треугольником. В каждом углу этого треугольника застыла мрачная фигура, одетая в темный плащ. И в центре треугольника стояла еще одна фигура. Лицо ее было закрыто капюшоном, впрочем, как и у всех остальных.
Однако подруги сразу поняли, что тот в центре и есть главный.
– Небось, сам Магистр Севера пожаловал, – сдавленным голосом прошептала Леся, едва не падая в обморок от всего происходящего.
– Что они будут с нами делать?
– Посвящать.
– Ага, посвятят, да тут же и закопают, – буркнула Галочка. – Удобно, что и говорить!
– Ой-ой-ой! – тоненько заскулила Леся.
Но в этот момент центральная фигура сделала знак рукой, приглашая к себе. Подруги словно загипнотизированные дружно шагнули вперед.
– Только одна! – проскрежетал странный, словно металлический голос.
Подруги переглянулись. Первой быть не хотелось никому.
– Иди ты! – выпихнула Галочка вперед Киру. – Ты самая бойкая.
И Кира зашагала к горящему треугольнику. Как ни старалась она не подавать виду, что ей страшно, ноги у нее дрожали. А голос, когда она ответила странной, замотанной в темный плащ фигуре, дрожал.
– Ты знаешь, на что идешь и от чего отказываешься?
– Да.
– Ты готова?
– Да.
– Готова отринуть всех, кто был дорог тебе прежде?
– Да.
– Готова принять свою новую семью?
– Да.
– Готова помогать ее членам всегда и во всем?
– Да.
– Во всех частях света, куда бы ни занесла тебя жизнь?
– Да!
– Клянешься ли ты в этом?
– Клянусь!!!
Темная фигура удовлетворенно кивнула. Кира все ответила правильно. Но напрасно девушка ожидала, что теперь фигура откинет капюшон и даст полюбоваться на себя. Ничего этого не произошло. Кире сделали знак отступить в сторону, что она и сделала. А в свете костров теперь стояла Леся. Она тоже безропотно ответила на все вопросы «да». И наступила очередь Галочки. Она тоже не стала оригинальничать и
