Дедушка понимающе покивал головой. Но выражение недоумения все равно оставалось на его лице.
Остальные между тем заспорили, куда им идти дальше.
— Вот туда!
— Нет, туда!
— Надо идти по следам собаки, — настаивал Коля.
— Это и не собака, и не волк, — снова встрял в разговор Валин дед. — Вы уж мне поверьте. Я на своем веку достаточно повидал и тех и других.
При этих его словах все замолчали. И настороженно посмотрели на старого охотника.
— Кто же это тогда? — ощущая в груди холод и неприятное томление, спросила Кира.
— Помесь. Как теперь говорят, метис.
— Монстр?
— Никаких монстров не бывает! Просто очень крупная особь. Нечто среднее между собакой и волком.
— Дед, да какая нам-то разница! — воскликнул с досадой Валя. — Волк, не волк! Эта тварь живая! Она оставляет следы. И нападает на людей. Ее надо пристрелить, а потом уж исследовать.
Предложение было резонным.
После всех споров было решено идти на восток. Именно туда уходили следы неведомого зверя. Идти пришлось недолго. Вначале почва была влажной, и следы отпечатывались на ней глубоко. Но по мере подъема на холм земля становилась все тверже. И вскоре следы окончательно потерялись.
Валя в растерянности остановился и оглянулся на деда.
— И что делать дальше?
— Пошли назад.
Но Валя мешкал. Он еще раз через бинокль оглядел окрестности, словно это могло помочь ему с решением. И внезапно воскликнул:
— Погодите! А что это там такое?
Все посмотрели в ту сторону, куда он указывал. Но ничего интересного не обнаружили.
— Да вы посмотрите в бинокль! — настаивал Валя. — Там что-то есть. Точно вам говорю!
— Похоже, звериная нора, — заявил Витька. — Логово!
Тут уж все загомонили, требуя дать посмотреть и им тоже. Дед Валя только сердито цыкал. Если бы таинственная зверюга в самом деле обитала где-то поблизости, то уже давно бы услышала шум незваных гостей.
— На зверя такой толпой не ходят! — ворчал дед. — Баб еще с собой набрали! От них на охоте одни визги, никакого толку! Ягоды бы шли собирать. Самое бабское дело!
Однако подругам тоже удалось взглянуть в бинокль. И они были вынуждены признать, что примерно в полукилометре от них в холме в самом деле виднеется какой-то лаз. Возможно, это и была нора неведомого зверя.
— Там он! — возбужденно твердил Коля.
— После ночного разбоя отсыпается!
— Там мы его и сцапаем!
Дед Валя в сердцах плюнул.
— Этот зверь должен быть глухим и полностью лишенным нюха, чтобы вам удалось его сцапать! — сердито заявил он. — Вы же толчетесь тут и шумите, как стадо кабанов. И ветер дует в сторону зверя. Он должен был вас учуять.
Но это здравое замечание никак не остудило головы молодых охотников. Они продолжали возбужденно переговариваться. И прикидывать, как будут выкуривать зверя из норы.
— Нету там никого, юные вы идиоты! — ворчал на мужчин дед. — Чтобы вам удалось кого-то изловить, зверь должен быть еще и слепым к тому же! Торчим тут на самом холме. Нас же как на ладони со всех сторон видно.
Тем не менее он пошел вместе со всеми, как он говорил, юными идиотами к норе. В том, что это именно нора, ни у кого не возникло ни малейших сомнений. Один Валин дед снова был недоволен.
— Не бывает у зверя таких нор! — ворчал он. — Дикий зверь — существо умное. Он такого входа, чтобы со всех сторон его видно было, никогда не устраивает. Это же не нора, а вход в метро! Пару светильников по бокам и сверху — вывеску!
Нора в самом деле выглядела довольно странно. Огромная черная зияющая пасть, уходящая в глубь холма. В такую нору легко мог пролезть человек. Ну да, теоретически мог бы. Но что-то никому не хотелось туда лезть и, быть может, столкнуться в узком темном ходу нос к носу с неведомой тварюгой.
— Чтобы такую нору вырыть, экскаватор нужен, — продолжал бурчать дед Валентин.
— Может быть, это особенный зверь, — предположила Карина, прислушавшись к словам деда. — Ему плевать, видно его или нет.
В это время все мужчины сгрудились возле отверстия в земле. И прислушивались, не раздастся ли каких-либо звуков.
— Зверь там, в норе! — внезапно воскликнул Витька. — Я его чую! То есть слышу! Он шевелится!
— Будем копать! — решительно заявил Коля.
Однако это было легче сказать, чем сделать. Чем копать-то? Ведь никто из отряда не захватил с собой лопат. Оружие, да, захватили. Но никто ведь и не предполагал, что им придется выкапывать зверюгу из-под земли.
— Без лопат нам тут не управиться. Нужны лопаты.
Пришлось отрядить несколько человек в обратный путь к дому Вали, где в пристройке садовника имелось в избытке разного инвентаря. Пошел сам Валя, Сергей и Света. Едва Карина увидела, как соперница собирается отправиться вместе с ее мужем, она попыталась встать и тоже двинуться следом.
— Не ходи, — остановила ее Леся. — Ты вся бледная. И под глазами синяки.
— Знаю, — прошептала, едва не плача, Карина. — Ужасно устала! Ноги просто гудят! И спина разламывается.
— Так не ходи. В твоем положении столько ходить пешком уже вредно.
— Но как я могу оставить Сережку и эту девицу? Ты же видела! Она на него буквально вешается!
— Валя тоже пойдет с ними!
— Я тебя умоляю! — скорчила презрительную гримаску Карина. — Этот Валя, между нами говоря, просто лопоухий веник! Будь на его месте настоящий мужчина, он бы уже давно начистил рыло Светке или Сергею. Или даже им обоим вместе! А этот…
И Карина пренебрежительно махнула рукой.
— Тогда я пойду с ними, — сказала Леся.
На лице Карины промелькнул лучик надежды.
— А ты будешь хорошо за ними следить? Я имею в виду за этой Светкой?
— Будь уверена! Прилеплюсь так, что и захочет, да от меня не отстанет.
И, только заручившись клятвенным обещанием Леси, Карина наконец оставила в самом деле безумную идею двинуться сразу же в обратный путь. Она осталась с частью отряда возле норы караулить, как бы неизвестный зверь не сбежал. Валя хотел оставить свой пистолет, но дед решительно заявил:
— Оставь себе! У меня есть мое ружьишко! Не подведет!
Валя собирался что-то сказать. Но передумал. И молча кивнул.
Раскапывать нору пришлось всем по очереди. Подходящих лопат нашлось всего две штуки. Но зато желающих ими поработать — хоть отбавляй. И постепенно нора стала выглядеть словно воронка, получившаяся от прямого попадания бомбы. Вокруг нее была раскидана земля, корни, камни и куски дерева. Но работа продвигалась вперед. И вскоре стало ясно, что внутри в норе в самом деле кто-то есть.
— Пыхтит!
— И шебаршится!
— И скребется!
— Там зверь! В норе.
И, сделав этот вывод, мужчины поплевали на руки и с новыми силами взялись за лопаты. Нора была
