очень длинной. И такой огромной, что было просто удивительно, какого же размера должен быть зверь, чтобы ее вырыть?
— Что-то он притих! — озабоченно произнес Коля.
— Выжидает.
— Как бы не набросился.
— Может быть, уже посветить внутрь?
Это предложение поступило от Таньки. Она стояла возле раскопанной норы с готовым фонариком в руках. И тут же, не дожидаясь согласия остальных, она нажала на кнопочку. И луч света ударил внутрь.
— Ай! — взвизгнула Танька. — Монстр! Ай! Ай!
Фонарик выскользнул из ее рук и разбился. А сама ослабевшая Танька снова по укоренившейся уже у нее привычке рухнула в обморок. Но сейчас всем было не до нее. Все желали смотреть на жуткое чудовище, спрятавшееся в глубине огромной норы. Один только дед Валя продолжал бурчать, что дикие звери так себя не ведут. Чувствуя, что их прижали к стенке, они атакуют, а не прячутся.
Про упавшую Таньку все забыли. Не до нее было. У Вали тоже нашелся фонарик. И он направил слегка дрожащий луч света внутрь норы. Вначале ничего не было видно. А потом появилось нечто ужасное, бесформенное и чудовищное. Валя судорожно сглотнул, Кира открыла рот, чтобы завизжать, Карина громко ахнула, и в этот момент прозвучал голос Сергея:
— Это просто тень от корня. А где же сам зверюга?
И в самом деле, испугавшая Таньку фигура была просто тенью от торчащей из земли коряги. Нора же была пуста. Впрочем, нет, не совсем. В самой дальней ее части копошилось что-то маленькое и пушистое. Валя протянул руку. И извлек на свет трогательного лопоухого кролика. Малыш жмурился и шевелил ушами. Его мягкая шерстка была перепачкана землей и песком. Но крови на нем не было. И кролик выглядел целым и невредимым.
— Так вот кто шебаршился в норе! — воскликнул Сергей. — Надо же! Какой маленький, а сколько от него шума!
— Постойте! — вмешалась Евгения Валентиновна. — Что за кролик? Покажите его мне!
Валя передал кролика матери. Она внимательно оглядела его и кивнула:
— Это наш кролик!
— Наш? — изумился Валя.
— Ну да. Один из тех, кого зверь зарезал сегодня ночью!
— Но он живой!
— Видимо, чудовище принесло его к себе в нору.
— И не тронуло?
— Оставило на десерт… — пожала плечами женщина.
И, прижав к груди перепачканного землей кролика, заворковала над ним:
— Маленький ты мой! Перепугался! Все твои друзья и родственники мертвы. А тебе повезло!
Кролик шевелил ушами. И расстроенным ничуть не выглядел. Видимо, любые перемены в своей судьбе, как хорошие, так и плохие, он воспринимал с похвальным смирением. Евгения Валентиновна унесла спасенного малыша подальше от норы. А ловцы, сгрудившись у норы, принялись обсуждать ситуацию.
Что и говорить, ситуация была не из самых лучших.
— Логово мы разорили, но зверя тут нету.
— Кролик не в счет.
— Разумеется, не в счет! Мы же не за ним пришли.
— А куда делся сам зверь?
— Сбежал!
Один дед Валя не участвовал в обсуждении. Он разглядывал стены норы. И снова бурчал что-то себе под нос.
— Что вы, дедушка, все время сердитесь? — спросила у него Кира.
На то, что сердитый дед снизойдет до ответа, она не рассчитывала. Но, видно, у старика здорово накипело на душе, потому что он в сердцах ответил:
— Если бы не знал, что зверь нору вырыл, то, честное слово, решил бы, что человек тут поработал!
— Почему? — оторопела Кира, в глубине души решившая, что у старика начался старческий маразм, вот ему все и кажется, и чудится, чего не было и быть не могло. — Почему человек?
— А ты сама погляди! Корень в норе как чисто срезан. Словно лопатой его отрубили.
Кира заглянула в нору. В самом деле в глубине ее виднелся срубленный корень. Должно быть, он был большим и крепким. Обогнуть его не получалось, вот и пришлось срубить.
— Разве зверь так может? — допытывался у Киры дед. — Я тебя спрашиваю?
— Нет. Может быть, наши лопатой задели?
— Никто не задевал.
— Но следы вокруг, — развела руками Кира. — Зверь тут жил.
— Да разве же я спорю с этим?! Ясное дело, жил. Только вот вопрос, кто его тут поселил, а?
И дед пристально посмотрел на Киру, словно подозревал, что это ее рук дело. Кира помотала головой. И на всякий случай отступила подальше от сварливого старика.
— О чем это вы тут разговариваете?
Быстро оглянувшись, Кира увидела позади себя Валю. Он незаметно подошел к спорящим и теперь прислушивался к словам деда.
— Что ты тут всех мутишь? — спросил он у старика. — Лучше скажи, в какую сторону зверь ушел?
— Это я тебе скажу! Только тебе это вряд ли пригодится.
— Почему?
— Собака не человек, его преследовать, пожалуй, и замучаешься. Особенно, если навыков у тебя таких нет.
— Дед, но ты же сам старый следопыт, — попытался подольститься к нему Валя.
— То-то и оно, что старый, — сурово кивнул дед. — Поздно мне уже по лесам бегать. А ты, внучок, не в меня пошел. На охоту тебя мать со мной не пускала. Навыков у тебя за зверем идти нету. Так что, считай, упустили мы его.
Валя помрачнел. А дед продолжал:
— И вот что я тебе еще скажу, внучок! Не ждать нам теперь добра!
— Что?!
— А то! Логово мы у зверя разорили! Считай, войну начали.
— Он первый начал! — вмешался в разговор Коля. — Кроликов убил.
— Верно, — поддержала его Нико. — А то, что до курочек не добрался, так это уж их собственная заслуга.
На это дед ничего не ответил. Но вид у него был мрачный. И всю дорогу до дома он, не переставая, бурчал и ворчал себе что-то сердитое под нос.
А дома всю компанию поджидал новый сюрприз. Исчез Олег. Его постель была смята и пуста. Впрочем, ничего удивительного в этом не было. Со всей этой возней с таинственным зверем гости совсем потеряли счет времени. А между тем давно миновал полдень. И Олег, придя в себя после вчерашнего, собрался и отправился по своим делам. Прибраться в его комнате вызвались сами подруги.
Постоянной прислуги в Валином доме пока что не было, не считая повара и двух девушек, специально приглашенных для званого обеда. Так что Евгения Валентиновна пошла на кухню, чтобы поторопить повара с обедом, а также посмотреть, нельзя ли ему чем-нибудь помочь.
— А мы вам поможем с уборкой, — сказала Таня.
И первой отправилась по комнатам. Вообще-то, Олег был аккуратен. Подругам только и нужно было, что снять белье, которое оказалось немножко испачкано кровью из порезов. И закинуть испорченный комплект в стиралку.
Танька предлагала выкинуть, но хозяйственная Леся не дала ей этого сделать.
— Гарнитур — чистый хлопок! — возмутилась она. — А выделка какая! Материал гладкий как шелк. И
