— Все когда-нибудь случается впервые, — философски заметила Танька. — Что делать-то будем?
— Возьмем фонари и пойдем на поиски без собаки. Витька не мог уйти слишком далеко.
— Ну, мало ли что могло случиться…
— Например?
— Например, зацепился за камень, упал в овраг, подвернул ногу. Будем ходить и звать. Если жив, то откликнется.
— Если?.. — прошептала впечатлительная Леся. — Если?.. Ой, мамочки!
Искать Витьку отправились все.
— Мне это уже что-то напоминает, — пробормотала Кира, глядя себе под ноги, чтобы не свалиться и не свернуть шею или не сломать ногу, что тоже достаточно неприятно.
— Угу! Не далее как сегодня утром мы точно так же ходили и искали Светку.
— Только тогда уже встало солнце. И с нами была Мальма, которая точно знала, куда идти.
На этот раз поисковой группе пришлось рассыпаться. Еще хорошо, что жуткий вой не возобновлялся. Иначе… даже страшно подумать, что было бы иначе.
Но все равно они старались не терять друг друга из виду. Далеко идти не пришлось. Внезапно из-за высокого клена раздался крик.
— Ко мне! Быстрей!
За кленом стоял Валя и, вытаращив глаза, смотрел на лежащего на земле Витьку. Тот лежал, глядя стекленеющими глазами в звездное небо. На его лице застыло странное выражение.
— Как он смотрит! — прошептала Танька. — Господи! Будто бы удивляется чему-то.
Это было наиболее точное определение. Витька в самом деле удивлялся. Чему? Учитывая, что его горло оказалось разорванным точно так же, как у Светки, на его лице могло запечатлеться что-то другое — страх, ужас, отвращение. Но нет, он именно удивлялся. Странно. Нет, дико!
Но долго размышлять на эту тему подруги не смогли. Потому что Танька, также увидевшая Витьку, по уже сложившейся традиции немедленно бухнулась в обморок. И девушкам пришлось хлопотать над ее бесчувственным телом, стараясь вернуть его к жизни, то есть хотя бы к приблизительной норме.
— Да что же это такое творится?! — вырвалось у Сергея, когда он подбежал к клену. — Олег! Света! А теперь еще и Витька! Будь она проклята, эта тварь! Будь проклята!
У него началась форменная истерика. Все молчали. Пока они искали Витьку, уже успели подготовить себя к мысли, что живым они его вряд ли найдут. Теперь у всех наступил шок. Никто не двигался. Все замерли, словно в ступоре. Убивался один Сергей. Он же первым воскликнул:
— Нужно вызвать милицию!
— Немедленно! — встрепенулся Валя. — Звони! Скажи, что у нас новая жертва! Скажи им, что я согласен на спецназ, ОМОН, МЧС. Что угодно! Лишь бы поймать и уничтожить эту тварь!
По его лицу текли слезы. С того момента, когда он увидел истерзанное тело Светы, он не плакал — как бы окаменел. Новое потрясение вернуло его к нормальным реакциям.
Кира с Лесей были слишком заняты, чтобы объяснять всем: виновата не Клюшка! Кеша вызвал милицию и сообщил о новом трупе. А Карина… Карина стояла возле Кеши и преданно прислушивалась к каждому его слову.
— Да, скажи, что следы те же самые! — твердила она ему. — Собачьи следы!
Кеша все сказал — слово в слово. И, убрав трубку, растерянно посмотрел на Карину и подошедших к нему Киру с Лесей.
— Что происходит, черт возьми? — тихо произнес он. — Клюшка не могла его убить. Просто физически ей сюда не добраться. Нет, это не она!
— Тогда кто? Кто? — твердила Леся.
Прибывшие к месту преступления менты отчасти были уже знакомы подругам. Был тут и капитан Воробей. Но вскоре ожидалось пополнение.
— Начальство наконец-то зачесалось, — произнес капитан Воробей. — Сказали, что на этот раз пришлют опытного эксперта. И сильную опергруппу обещали выслать.
— Хорошо.
— Хорошо-то хорошо, да ничего хорошего. Откуда взялся еще один труп?
— Вокруг собачьи следы, — встрял в разговор Коля.
— Вижу! Думаете, это собака его так?
— Не собака! Нет! Это монстр! Чудовище! Исчадие ада!
Коля дрожал, и при каждом слове у него изо рта вырывался небольшой фонтанчик слюны. Подруги хорошо знали эту его не совсем приятную особенность. Когда Коля волновался, он начинал плеваться. Например, на выпускном экзамене он так плевал на физичку, что та поставила ему «отлично», лишь бы он убрался поскорее.
Бедный капитан не успевал утираться большим клетчатым носовым платком.
— И вот что я вам скажу! — горячился Коля. — Их стало больше!
Капитан побледнел. Снял форменную фуражку, вытер внезапно вспотевший лоб, лицо и потребовал, чтобы Коля объяснился.
— Как это больше? В каком смысле?
— В прямом! Мы все слышали! Вой раздавался сразу из нескольких мест. Эта тварь привела себе подобных! Они тут всех перегрызут!
Капитан снова утерся и благоразумно отвернулся от Коли к Вале. Все-таки хозяин дома, и не плюется к тому же.
— Еще раз всю эту историю, и поподробней, — попросил капитан Воробей у Вали.
Тому уже удалось взять себя в руки. И он довольно связно рассказал, как сегодня среди ночи их спугнул собачий вой. А когда они выскочили из дома, то поняли, что воют с разных сторон.
— И вы пошли охотиться на этих тварей? — неодобрительно спросил капитан у Вали. — Без оружия?
— У нас было оружие.
— У вас, да. А у убитого?
Валя молчал. Что он мог сказать? Смерть Витьки отчасти была и на его совести. Как хозяин дома, он отвечал за безопасность своих гостей. И что в итоге? Плохим он оказался хозяином. Очень плохим!
Последующие события ничего нового не прибавили. Менты осматривали место происшествия. А всех свидетелей отправили в дом, где до утра допрашивали хозяев и гостей. Вопросы были одни и те же. И вертелись вокруг того, кто и когда в последний раз видел Витьку живым.
Женщин этот допрос не касался — они в последней вылазке не участвовали.
— Смотри, что я нашла, — произнесла Леся, протягивая Кире какой-то странный предмет.
Кира взяла его из рук подруги и поднесла поближе к глазам.
— Что это?
— Кусочек зеленой резинки.
— И что дальше?
— Нашла, — гордо сообщила Леся.
Кира ее гордости не поняла и потому спросила с явной насмешкой в голосе:
— И давно ты собираешь разный мусор? Это что, твое новое хобби?
— Не издевайся! Лучше спроси, где я это нашла.
— И где?
— Возле Витьки! Возле его руки валялось. Словно он перед смертью тянулся к этой резиночке.
Кира недоверчиво осмотрела кусочек тонкой зеленой резинки. Самая обычная резина, как от лопнувшего надувного шарика. Даже фрагмент картинки сбоку виднеется.
— И что с того, что это валялось возле Витьки? — пожала она плечами. — Мало ли разного хлама на улице валяется!
— В том-то и дело, что не на улице! Не на улице, а в лесу! Где никто не ходит. Откуда там могла взяться эта резинка?
— Детишки из поселка там днем играли, вот и бросили. Да какая вообще разница?!
— Может быть, и никакой, — согласилась Леся. — А возможно, в связи с этой резинкой нас
