поджидает большой сюрприз.
Но оказалось, что самый большой сюрприз их поджидает совсем в другой связи. Прибывший наутро из города эксперт, тщательно осмотрев тела Вити и Светки, лежащие в одном морге, послушав проклятия Сергея в адрес неизвестной собаки-монстра, требования Вали уничтожить эту тварюгу с привлечением санэпидемнадзора страны и тонны самой лучшей специальной отравы, высказался совершенно однозначно:
— Не надо МЧС, и бригады живодеров тоже не надо.
— Почему это? — опешили хозяева и гости.
Тогда их пригласили в отделение милиции для последнего, как их уверяли, допроса. Но вместо допроса появился эксперт и с усталой обреченностью произнес:
— Все эти специалисты по отлову диких животных ничем нам не помогут.
— Это с чего вы, интересно знать, взяли? — возмущенно воскликнул Сергей, пренебрегая правилами хорошего тона.
Но эксперт ничуть не обиделся. Он понимающе посмотрел на молодого человека, усмехнулся и произнес:
— Животное, которое вы обвиняете в смерти вашего друга, названное всеми Лесси, не виновно!
— Как так? Почему?
— Не виновно, потому что вашего друга убило вовсе не животное.
— Во всяком случае, не дикое животное.
— А какое?
— Вполне цивилизованное, двуногое, прямоходящее животное — гомо сапиенс, говоря по-научному!
Все молчали, пытаясь осмыслить слова эксперта.
— Вы хотите сказать, что Витю убил человек?! — прошептал пораженный Коля. — Обычный человек?
— Не совсем обычный. Я бы сказал, обладающий незаурядным воображением и смекалкой. Надо же придумать! Использовать в качестве орудия убийств металлические щипцы или капкан с шипами, похожими на зубы. Это же надо сообразить такое.
И эти слова эксперта были восприняты с недоверием. Куда легче обвинить в убийстве неизвестную взбесившуюся зверюгу, чем кого-то, грубо говоря, из своей стаи.
— Да с чего вы взяли? — возмутился теперь уже Валя.
— В общем-то, я мог бы перечислить вам ряд характерных особенностей, по которым видно, что эту рану не могло нанести животное. Но я предпочту не загружать ваши головы. Достаточно, если я скажу, что животное с таким расположением зубов — науке до сих пор неизвестно. И если бы оно существовало, то размерами превысило бы юного слона. Тонны две, если не все две с половиной. Вы можете себе представить, чтобы дикий хищник размером с молодого слона бегал бы незамеченным по округе? Нет? Вот и я не могу.
— Но подождите, ведь его, то есть ее как раз видели!
— Вы говорите о легенде местного населения — о Лесси, — кивнул головой эксперт. — Я уже ознакомился с этим фольклорным героем здешних страшилок. Слышал про нее. И даже следы ее видел.
— Видели? Почему же тогда говорите, что ее нет?
— Так вот, те следы, которые оставляет так называемая Лесси, по своим размерам куда меньше следов, которые должен был бы оставить хищник, загрызший вашего друга и имеющий такие челюсти, чтобы сразу же порвать ему горло. Еще вопросы есть?
Мрачное молчание было ему ответом. Разумеется, бывшие одноклассники не были круглыми идиотами. И теперь прекрасно понимали: если версия с нападением дикого животного отпадает, тогда возникает вопрос, кто же из людей убил Виктора? И Свету?
Очень неприятный вопрос, так как, скорее всего, следователь будет искать среди тех, кто присутствовал в это время в Валином загородном доме. Будь он трижды неладен!
И худшие ожидания подтвердились незамедлительно. Следователь городской прокуратуры — гражданин Потемкин, — пожилой усатый дядечка с кругленьким брюшком и проницательными колючими глазками сразу же начал задавать вопросы, суть которых сводилась к тому самому. Кто же из вас, дорогие гости, порешил Светлану и Витю?
— Как? И Свету тоже? — ахнула Нико.
— Да. Ее смерть на совести того же убийцы. Почерк один и тот же. Очень умелая подделка под дикого зверя. Если бы тут работал чуть менее опытный эксперт, то настоящему убийце все сошло бы с рук. Обвинили бы некое животное, начали бы на него травлю. Результат был бы нулевой. Но именно того и добивался убийца.
И, потерев маленькие, какие-то по-детски розовые ладошки, следователь жизнерадостно заключил:
— Так что вы, дорогие мои, все находитесь под подозрением!
Этого и нужно было ожидать с самого начала. Впрочем, подруги лидировали среди остальных. Они ожидали подобного заявления от следствия с того самого момента, когда поняли, что Лесси, она же Клюшка, тут совершенно ни при чем. А как скоро это поймет и следователь, вопрос лишь времени.
— И на что надеялся убийца? — возмущалась Леся по дороге к Валиному дому.
В интересах следствия всех уговорили пожить у него еще хотя бы один день.
— На что он наделся? Не знаю! Ведь ясно же, что эксперты сразу поймут, что убивал не дикий хищник, а человек!
— Как раз нет! Следователь сам сказал, что все могло пройти гладко.
— И вообще, нужно думать не об этом, — вмешалась в разговор подруг Танька.
Как-то так само собой получилось, что в компании супружеских пар три свободные девушки стали держаться вместе. Впрочем, теперь ведь и место возле Вали оказалось вакантным. Так что Кира с Лесей всерьез полагали, что Танька с ними долго не продержится. Но пока что она придерживалась нейтралитета. Может быть, боялась спугнуть свое счастье? Или боялась, что Светка, видя, что ее жених счастлив с другой, может вопреки логике взять и воскреснуть? Просто из природной вредности!
— А о чем нам нужно думать?
— Кому была выгодна смерть Светки и Вити! Вот о чем!
И Танька посмотрела на них с такой гордостью, словно только что самолично, без всякой посторонней помощи открыла всемирный закон тяготения.
— Кому была выгодна их смерть? Вот что важно! Понимаете?
Подруги переглянулись. Ну, что касалось Светки, тут было все ясно. Избавиться от нее страстно желали как минимум трое. Карина, которая бешено ревновала своего мужа. Евгения Валентиновна, которую ужасало поведение ее будущей невестки. И сам Валя, в котором (не надо этого забывать) текла горячая южная кровь. И конечно, сама Танька. Если она могла быть тайно влюблена в Валю, то не могла ли она же тайно и хитро избавиться от соперницы?
— Итак, у нас четыре подозреваемых, — сказала Леся, когда Танька ненадолго отлучилась из их комнаты и подруги получили возможность, поговорить наедине.
— И два трупа!
— Четыре подозреваемых — Карина, тетя Женя, Валя и Танька!
— Слишком много.
— Верно. Таньку можно исключить!
— Почему именно ее?
Не отвечая подруге, Леся добавила:
— И еще Карину! Ее тоже исключаем.
— Да почему же?
— Потому что, когда убили Витьку, мы с женщинами сидели в гостиной у камина.
— Тетя Женя тоже была с нами.
— Ой, точно! Значит, и ее нужно исключить!
Кира покачала головой:
