Кира хотела сказать, что все Светка прекрасно понимает. Просто ей наплевать на чувства Вали, как и на чувства всех окружающих. Для Светки существует один-единственный пуп земли. Это она сама.
Но Евгения Валентиновна смотрела на подруг с такой мольбой, что они опять сдались. А сдавшись, остались в доме у Вали до вечера. И им даже удалось отвлечь внимание Карины — жены Сергея, уговорить ее прилечь, а его самого заманить в комнату жены и оставить там. Светку они приставили к Вале, купировав ее попытки наговорить гадостей белобрысой мымре, которая приехала с Колей.
Впрочем, новенькая при ближайшем рассмотрении оказалась очень даже ничего. Конечно, не такая красавица, как Светка. Но и не такая надутая задавака. Звали ее очень просто — Наташа. И на Колю она смотрела с искренним теплом. И кажется, откровенно не понимала, что происходит вокруг.
Незаметно подкрался вечер. За это время три девушки успели прогуляться по округе. Сходили они и к озеру, которое называлось Мутным, хотя было совершенно чистым и прозрачным, с песчаными берегами. Там девушкам удалось познакомиться с несколькими старожилами из соседнего поселка.
Он-то как раз был далеко не элитным и даже не коттеджным. В свое время он возник в бывшем колхозе, а ныне ООО «Заря». Обитали в нем работяги, живущие плодами земли и рук своих. Обычные простые люди, которые в летний вечер пришли к озеру, чтобы освежиться и поесть жаренного на углях мяса.
Вот с ними и познакомились подруги. Это оказалась четверка относительно молодых мужчин, расположившихся прямо на травке и весело выпивавших теплую водку из пластиковых стаканчиков. Для удобства и комфорта у них было подстелено принесенное с собой одеяло. Тут же лежала немудрящая закуска из огурцов, ржаного хлеба и порезанной толстыми кусками колбасы. А чуть в стороне шипел, брызгаясь свиным жиром, переносной мангал с уже поджарившимися на нем кусками мяса.
Солнышко садилось, жара спала, а с озера тянуло прохладным ветерком. Водка, шашлык, тихо, тепло. Одним словом, мужики кайфовали. Для полного счастья им не хватало только женских улыбок. И тут три девицы сами к ним подвалили.
— О, девчонки! — обрадовался один из аборигенов, вскакивая на ноги при виде проходящих мимо подруг. — Давайте к нам! Накапать вам по пятьдесят грамм?
В руках у него был стаканчик с водкой и соленый огурец.
Предложение, подкупающее своей искренностью, заставило Таньку неожиданно изменить маршрут и двинуться к мужчинам. А ее подруги… Что же, ее подругам только и оставалось, что недоуменно пожать плечами и пойти следом за Танькой. Не оставлять же ее одну в компании незнакомых мужчин!
Впрочем, те оказались совсем не опасными. Но узнав, к кому приехали в гости подруги, многозначительно переглянулись и резко замолчали.
— Что случилось? — поинтересовалась Кира, которой это молчание активно не понравилось.
— Да так, — пробормотали трое из аборигенов.
Но четвертый, самый решительный, произнес:
— Вы хоть знаете, что с этим участком нечисто?
— Его долгое время никто не хотел брать.
— Да? А почему?
— Нечисто там.
— А нам все равно, — безмятежно откликнулась Танька. — Мы там просто в гостях. Завтра уедем.
Однако Кира с Лесей заинтересовались:
— А что с ним все-таки нечисто?
— Привидение там живет, — сказал один из мужиков.
— И вовсе не привидение, что ты врешь! Хрень там какая-то поселилась. Вполне живая!
— Привидение!
— Монстр!
— Призрак!
— Призраки следов на земле не оставляют!
Подруги слушали и изумлялись. У их новых знакомых приступ белой горячки? У всех сразу? Эта болезнь заразна? Но вроде бы симптомы белой горячки совсем другие. Больным должны мерещиться зеленые чертики. Ну, ладно, чертиков, при желании, легко можно заменить на призрака-монстра. Но человек в состоянии белой горячки должен быть агрессивен. А четверо аборигенов выглядели вполне мирно.
— О чем вы говорите? — не выдержала Кира. — Какой еще призрак?
— Да не призрак это! — заявил один мужик. — Призрак собачьи следы не оставляет. И скотину не задирает! Привидение — оно ведь существо безобидное. А эта тварь — сущий демон!
Подруги не знали, смеяться или пугаться.
— Интересно, они это всерьез говорят? — прошептала Леся на ухо Кире.
— Для них же самих в первую очередь будет лучше, если нет, — тоже шепотом ответила Кира подруге, а вслух спросила совсем другое.
— О чем вы говорите? — обратилась она к мужчинам. — Какой еще демон? Откуда он тут взялся в вашей глуши?
— Ну, демон не демон, — неожиданно вмешался в разговор четвертый, наиболее трезвый из компании мужчина, к словам которого подруги сразу же прислушались. — А чертовщина-то у нас в поселке и в самом деле творится!
— Какая чертовщина?
— А вот такая. Следы собачьи на земле — это раз. Огромные следы! Скотина пропадает — это два.
— Силуэт собачий под утро в тумане видели, — вмешался в разговор первый мужик. — Огромная псина! Таких пород и не водится вовсе! Зубы скалит, слюна с них капает. Страх смотреть!
— Да ты и не смотрел! — перебил его приятель.
— Я — нет, а вот дед Михалыч своими глазами видел. И потом всей деревне рассказывал.
— Врал небось, — предположила здравомыслящая Танька. — Или с перепою причудилось.
Но ее предположение вызвало неожиданно сильное возмущение у всей компании.
— Да ты че! Михалыч — он никогда не врет.
— Михалыч — сурьезный мужик.
— И со зрением у него полный порядок. Он — охотник. До сих пор зайца на бегу снять может!
— А вы говорите, почудилось ему!
Мужики так серьезно обиделись за своего Михалыча, что подруги поторопились сгладить возникшее напряжение:
— Хорошо, допустим, Михалыч видел нечто странное. Он один видел?
— В том-то и дело, что не он один.
— А кто еще?
— Да много кто! Почитай, каждый третий житель поселка эту тварь хоть раз, да видел.
— А вой по ночам все слышали!
— Это ваши же собаки и воют! — рассердилась на глупых пустобрехов Танька.
— Не-а, — помотали головами мужики. — Наши псы сами ее боятся. Раньше свободно по деревне бегали. А нынче, как ночь, так все поближе к дому жмутся.
— И что? — с интересом спросила Кира. — Уже и жертвы есть?
Ее вопрос вызвал легкое замешательство среди собравшихся. Они принялись снова спорить, можно ли считать таковой пропавшего третьего дня у бабки Валерианы теленка. Или это, скорей всего, дело рук заезжих узбеков, которые крыли у бабкиных соседей крышу. А потом уехали, да в ту же ночь пропал и теленок.
— Но узбеки и так хорошо заработали, зачем им с теленком связываться? Нет, точняк, Лесси его уперла!
— Кто? Кто такая Лесси?
— Да эта тварь неведомая — Лесси.
— Почему Лесси?
— Мы тут ее так прозвали. Вроде бы сначала в насмешку. Настоящая-то Лесси была милая да
