В глазах Милы мелькнул интерес. Замуж ей хотелось. Слава это отлично знал. Но Миле хотелось замуж не просто так, а чтобы муж был богатый, доверчивый и щедрый. Слишком жирные требования, которым ни один из встретившихся на Милином пути мужчин не соответствовал.
– И кто этот человек? – спросила Мила, мгновение поколебавшись.
– Твой жених?
– Другой.
– Кто другой? – попытался Слава прикинуться веником.
Но Мила не поддалась.
– Ты отлично понял! Тот, кто тебе предложил это дельце! Кто он?
– Тебя это не касается. Все общение с этим человеком я беру на себя. От тебя требуется только принципиальное согласие.
– На что?
– Замуж пойдешь?
– Жених богатый?
– Да. А скоро станет еще богаче.
– Пойду, – легко согласилась Мила. – Чего уж проще?
Слава мысленно потер руки. Итак, полдела сделано. Компаньонка нашлась. И какая компаньонка! При всей отвратительности своего характера Миле удавалось цеплять мужиков просто целыми гроздьями. Сам Слава не понимал, в чем тут феномен. Но подозревал, что мужчин тянет к Миле просто потому, что они не верят, будто на свете могут существовать подобные стервы. И хотят убедиться на личном опыте.
Но так или иначе, Мила была согласна. Он тоже. Теперь оставалось только встретиться с его знакомым и обсудить детали предстоящего плана. Тот кандидатуру Милы одобрил. И дело закипело.
И вот именно сейчас Слава на полном ходу и направлялся на встречу с этим человеком. Тот ждал его в хорошо знакомом им обоим месте – маленьком бистро, находящемся в полуподвальном помещении. У этого бистро, помимо его удобной близости к центру города, было еще одно неоспоримое достоинство. Тут было тихо, малолюдно, и к тому же вкусно и дешево кормили.
Последним обстоятельством вовсю пользовался вечно испытывающий чувство голода Слава. Его компаньон лишь брезгливо отворачивался и от жаренной в кляре курицы, и от свиной котлеты с трогательным розовым бумажным бантиком на косточке, и даже от тушеного мяса с луком и зеленью.
– Я не голоден, – неизменно отвечал он. – А ты ешь! Ешь, если можешь.
И Славка ел, лопал за обе щеки. А чего не наесться, когда за обед платит другой?
Вот и сегодняшняя их встреча пошла по неизменному сценарию. Слава лопал и между глотками выдавал этому человеку ту информацию, которой удалось разжиться.
– Говоришь, Зальцман? – задумчиво повторил он следом за Славой. – Чушь какая-то! При чем тут морфий? Старик занимался совсем другими делами. Совсем. Впрочем, может быть, они использовали морфий, чтобы пристрастить человека к наркотикам, а уже потом... Да нет... Но как знать, надо будет проверить и эту версию тоже. Что еще тебе удалось узнать у девчонки?
– Почти ничего. Она деда в глаза не видала. И никогда про него даже не слышала.
– Знаю. Расскажи что-нибудь поновей.
– Поновей... А! Мы же еще вышли на некое Братство святого Иоанна.
– А это еще что за штука?
– Какая-то религиозная секта.
И Слава выложил историю о том, как была найдена затрепанная и зачитанная до дыр брошюрка. Но его компаньон снова был недоволен.
– Не думаю, чтобы такой человек позволил своей женщине попасть в руки сектантов. Нет, тут что-то другое.
– Что?
Вместо ответа собеседник так зыркнул на Славу, что тот предпочел заткнуться и снова занялся своей отбивной с жареной картошкой. Ни за что в жизни Слава бы не признался, что боится этого человека. Однако, когда тот поднимал свое бледное лицо и смотрел своими пронизывающими черными глазами в лицо Славки, у парня по спине бежали мурашки.
– Вот черт длинный! – каждый раз ругался он после очередного свидания с работодателем. – И не поймешь ничего. То ли доволен, то ли, наоборот, кишки выпустить собирается!
Тем не менее Слава получил очередную сумму на текущие расходы, потом его компаньон подозвал официантку, расплатился за Славкин обед и свою чашку кофе, к которой так и не притронулся, и вышел из кафе со словами:
– Не провожай меня, не надо!
Славка и не собирался. Когда-то, на заре их отношений, у него возникла такая идея – проследить за своим странным компаньоном и выяснить про него хоть что-нибудь. Но не успел Славка пройти и трех шагов, как его компаньон куда-то исчез. А еще спустя минуту растерянный Славка почувствовал, что ему в спину между ребрами уперлась холодная сталь клинка.
– Не надо, – произнес знакомый голос. – Не делай этого, не надо. Пожалеешь.
– Хорошо, не буду, – непослушными губами прошептал Славка.
– Никогда не разочаровывай меня. Я этого не люблю.
Славка пообещал. Холодное колкое ощущение в спине исчезло. Но с тех пор Славка очень старался не разочаровать своего страшного компаньона.
Возле нужного дома, где проживала чета Зальцман, подруг подстерегала настоящая проблема в виде огромной ямы, из которой шел горячий пар. Несмотря на то что на улице был разгар лета, вода клубилась и парила словно в мороз. И желтые стены так нужного девушкам дома скрывались за его клубами.
– Похоже, там на дне крутой кипяток, – заметила благоразумная Мариша.
– И, похоже, нам через него не перебраться.
– Нет. Разве что мы пустимся вплавь.
На другой стороне размыва работали рабочие. Все они, наряженные в форменные желтые куртки, оказались выходцами из Таджикистана или соседних с ним республик. По-русски эти ребята знали только несколько слов. И теперь, заметив интерес девушек к своим персонам, активно махали им руками, выкрикивая:
– Сюда ходи! К нам давай! Жениться будем!
Поняв, что ничего другого от сексуально озабоченных парней им услышать не удастся, Мариша сплюнула себе под ноги и выругалась:
– Чтобы их разорвало и сварило! Как же нам быть?
– Мы с тобой, как тот парень в «Коньке-Горбунке», стоим возле чана с кипятком и не знаем, на что решиться.
– Купаться в кипятке не будем! – твердо произнесла Мариша. – Я уже тебе это сказала.
– Самой не хочется. Но как же быть?
– Обойдем все по кругу. Должен быть обходной путь.
И он нашелся. Правда, не сразу, и подруги так и не поняли, как они его нашли, но все же они стояли возле желтого здания, на фасаде которого было ярко намалевано от руки три цифры 33/2.
– Нам сюда!
Нужная квартира нашлась быстро. Так быстро, что девушки даже стали сомневаться в своем будущем. С чего бы это им такая удача? Не иначе, как к большим проблемам. И они начались, когда девушкам открыла дверь ветхая старушка, судя по своему сморщенному виду, ровесница прошлого века.
– Зальцман Я.В.? – прошамкала старушка. – А нету его. Ушел он!
– Куда ушел?
– А туда!
И старушка ткнула пальцем куда-то в потолок. Учитывая, что ее квартира находилась на последнем этаже этого старого и явно нуждающегося в реконструкции дома, Зальцман ушел куда-то на чердак, на крышу или даже еще выше.
– Он умер?
