Санька с Лешкой не заставили себя долго упрашивать и шмыгнули внутрь. Дверь с грохотом затворилась. Хозяин с явственным вздохом облегчения перевел дух.
– Ну, будем знакомы! – заметно повеселев, повернулся он к ним. – Шебутнов Николай Иванович.
– Очень приятно.
– Взаимно, – учтиво произнес старичок. – Обычно я не даю аудиенций незнакомым людям у себя дома, но для вас сделал исключение. За вас поручился такой человек, которому я не могу не доверять. Поэтому вы тут… М-да…
Старичок протер пенсне и снова вопросительно уставился на друзей. Меньше всего на свете он был похож на уголовника со стажем. Пенсне, старосветские манеры, учтивая речь… Нет, кто угодно, но только не преступник.
– Ну что же мы тут стоим? – произнес Шебутнов. – Милости прошу в мое жилище. Проходите.
О том, чтобы снять обувь, он ничего не сказал. Лешка сам догадался, что шлепать промокшими ботинками по паркетным полам не стоит. И Саня последовала его примету, скинув изящные ботильончики.
Паркет был выложен красивыми узорами из разных драгоценных пород древесины и хотя нуждался в циклевке и замене некоторых половиц, но даже в таком затрапезном состоянии все равно производил сильное впечатление. Да и вся квартира, хотя и запущенная и заросшая паутиной, оказалась буквально забита старинными вещами, картинами, статуями и книгами.
Плутоватые хитренькие глазки антиквара бегали из стороны в сторону. Плут. Мошенник и плут. С хорошими манерами и образованием. Связываться с таким типом Санька поостереглась бы.
– Ну что, мои дорогие? Что вам рассказать?
– Мы хотели расспросить вас про Валерия Карликова.
– Да, знаю такого. И что же вы хотели узнать?
– Все!
– Это очень общий вопрос. Боюсь, всего Валера и сам бы вам про себя не рассказал. Он очень странный молодой человек. Очень. В голове у него полнейшая каша. И в то же время удивительный дар лицедейства и перевоплощения. Валера способен сыграть любую роль. При этом ведет себя так искренне, так вживается в образ, что невольно веришь ему. Веришь, а потом понимаешь, что не стоило бы.
– Он может обмануть?
Похоже, антиквара позабавил наивный вопрос Саньки. Но он сдержался, смеяться не стал, а вместо этого учтиво ответил:
– Очень даже просто! На Валерия нельзя полагаться. Он изменчив, словно вода. И к тому же в голове сплошная каша.
Уже второй раз антиквар упомянул о каше в голове у Валерия. И Санька просто не могла не поинтересоваться, что же это значит.
– А то и значит, что Валера сам не знает, чего хочет в жизни. Иногда мне даже казалось, что он даже толком не знает, кто он вообще такой. Вероятно, хороший врач помог бы молодому человеку обрести равновесие. Но там, где мы с Валерой познакомились, врач, увы, мог лишь вправить вывихнутую конечность или зашить рваную рану. Ни на что большее его знаний, увы, не хватало. И вздумай он копаться в голове у Валеры, боюсь, принес бы больше вреда, чем пользы.
– Скажите, а Валера может быть опасен?
– Если прижать его к стенке, то безусловно. Впрочем, как и любой из нас. А так… Нет, открытой агрессии я в нем не замечал. Обычно он настроен весьма миролюбиво по отношению ко всему миру. Я бы даже сказал, слишком приветливо. Меня его бабские ужимки порой раздражали, но чаще забавляли.
– А что он любил?
– Красивые вещи. Вообще все красивое доводило Валеру до нервной трясучки. Он мог запросто украсть приглянувшуюся ему вещичку, если считал, что это сойдет ему с рук. По этой причине, зная о такой его особенности, я никогда не приглашал Валеру к себе.
При этих словах антиквара Санька обвела глазами стены квартиры. Да уж, тут бы Валере было чем поживиться.
– А давно вы видели Валеру в последний раз?
– Около двух лет назад.
После последней отсидки Карлика прошло пять лет. Получалось, что общение подельников не было таким уж плотным. Или Шебутнов элементарно врет?
– Видите ли, я человек в возрасте. В свое время я натворил немало дел, в чем впоследствии раскаялся. Тюрьма – это не санаторий. Здоровье мое, увы, далеко не в лучшей форме. А пожить хочется подольше. И я, как разумный человек, принял решение жить по возможности честно. Так, чтобы снова не оказаться за решеткой.
Это «по возможности» очень позабавило Саньку. Но вслух она лишь спросила:
– И как вы нашли Валеру? Чем он занимался на воле?
– Валера еще молод. Мой пример его не вдохновил. У него было несколько проектов, каждый из которых мог в равной степени сделать его богачом, а мог снова упечь за решетку. Так как результат был пятьдесят на пятьдесят, то я не стал его даже слушать. Такой высокий процент риска нынче не для меня.
Санька почувствовала разочарование.
– Значит, вы ничего не знаете про Валеру?
– Нет.
– А про его планы?
– Тоже нет.
– И то, что он сменил имя и даже пол, вы тоже не знаете?
На какое-то время стало тихо. Антиквар не мог скрыть охватившего его изумления. Оно было до того отчетливо написано на его лице, что Саня сразу поверила в то, что с Валерой этот человек не общался долгое время. Ведь если бы общался, то знал бы о том, что любящий покривляться приятель превратился в очаровательную брюнетку Лерочку.
– И не только сменил пол, но даже собрался замуж.
– Валерка? Замуж? Но… Как же это?..
Похоже, для антиквара такое оказалось чересчур. Последнее известие его окончательно добило. Он покачал своей лысой и круглой как спелая дынька головой и вздохнул:
– Ну Валерка! Ну дает. И как же он теперь выглядит? У вас есть его фотография?
Леша колебался недолго. Он вытащил фотографию, с которой смотрели счастливые Слава и его подруга, и передал антиквару. Тот разглядывал фото очень долго. А потом вернул владельцу и сказал:
– Да, это он. Но как изменился! Встреть я его на улице, нипочем бы не признал! Ведь выглядит как стопроцентная женщина. Никакого намека на мужскую сущность. Губки, глазки, ужимки! Вот уж артист! Настоящий артист.
Шебутнов выглядел таким озадаченным, и озадаченным неприятно, что ему поверил даже бдительный Лешка. А уж доверчивая Санька и вовсе прониклась к старику искренним расположением.
– У вас такая необыкновенная квартира! – с воодушевлением произнесла она. – Мы с трудом вас нашли.
– Да, мою норку я тщательно оберегаю. Хотите взглянуть на мои камеры наружного наблюдения?
– Что? У вас и такие есть?
– А как же! Безопасность прежде всего. У меня, как вы сами видите, хранится предостаточно ценных вещей. За каждую из них нехорошие люди могут отнять не одну жизнь. Что уж говорить про одинокого и никому не нужного старика.
– Ну, вам до старости еще очень далеко! Вы такой бодрый!
– Спасибо тебе, девочка. Кхе-кхе! Но чем так бессовестно мне льстить, лучше взгляни вот сюда.
И старик откинул черный бархатный полог. Санька уже обратила на него внимание потому что полог был богато расшит жемчугом, серебром и бисером. Но оказалось, что это не главное его достоинство. За пологом скрывалась ниша, прекрасно оборудованная самыми современными системами безопасности. Тут было сразу три экрана, каждый из которых показывал свою картинку.
– Вот это двор. Вот лестница. А это площадка перед моей дверью. Видите этих двоих?
