– Откуда мне знать? – выведенный из себя его тупостью, почти взвизгнул второй. – Может быть, как раз потому, чтобы всякие уроды вроде тебя до нее не добрались!
– Снова обзываетесь!
– Стой тут!
Отдав это распоряжение, главный преступник широкими шагами прошел к квартире, из которой буквально несколько минут назад выскользнула Мариша. И немного поковырявшись в замке, легко отворил дверь. При этом он презрительно проворчал:
– Вот ведь люди! Двери элитные ставят, а замки барахло!
И отворив дверь, он вошел внутрь. Шпагу он увидел почти сразу же. Она лежала на столе, все так же аккуратно завернутая в дерюгу. Но, к разочарованию преступника, это была та самая грубая подделка, которую он всучил своему сообщнику, чтобы тот подменил ее на улице на настоящую шпагу. Увы, настоящая шпага тоже оказалась фальшивкой. Чуть лучше сделанной, но все же фальшивкой. Только слепой мог бы принять ее за подлинник.
Но взломщик не сомневался: оригинал – та самая шпага, когда-то принадлежащая императору Павлу Первому, должна быть здесь. В этой самой квартире.
– Больше ей быть просто негде. Она тут! Я чую. И я ее найду!
Взломщик немного успокоил самого себя этой фразой. И приступил к обыску квартиры. Действовал он грубо, не церемонясь. И потому за шумом не расслышал осторожных шагов за своей спиной. Но проигнорировать раздавшийся за его спиной окрик не смог, хотя и очень бы хотел.
– Руки вверх!
Преступник вздрогнул и выронил из рук стопку книг, которые он выгребал в этот момент из книжного шкафа. Книги попадали на пол. А особо увесистый фолиант в твердом переплете больно стукнул грабителя по ноге. Он скривился и обернулся. Взгляд его уперся в темноволосого мужчину, который держал в твердой руке пистолет.
– Руки вверх! – повторил тот.
– Это ошибка, – пробормотал взломщик. – Я тут работаю!
– Работаете?
– Морю насекомых! Наша фирма работает очень тщательно. Обрабатываем все углы и щели. Видите, даже за книгами.
– Слушай, Игрок, не нужно мне врать, – устало произнес мужчина. – Мы знаем, кто вы. И знаем, что вы тут делаете. Вы же явились за настоящей шпагой, не так ли?
Взломщик издал низкий горловой звук, словно ему внезапно стало трудно дышать. Его переиграли! Как? Кто? Когда? Этого он понять не мог! Но Игрок четко знал: где-то в разыгрываемой им партии он допустил ошибку. И за эту ошибку ему предстоит дорого заплатить. Выход был один. И, неожиданно взвыв, он бросился на закрывающего проход человека.
– Стоять! – закричал тот.
Но Игрок не остановился. В комнате дважды ярко вспыхнуло пламя, раздался грохот и остро запахло порохом. Один из мужчин со стоном упал на пол, зажимая руками простреленную ногу, из которой хлестала кровь. Второй подскочил к нему. И, приставив пистолет к его голове, произнес:
– Лежи тихо, гад! А то башку прострелю.
Его поверженный противник в ответ мог только простонать какое-то проклятие. Игра была проиграна, и он это знал. Оставался последний шанс. Крохотный и призрачный. Но и этот шанс Игрок упускать не собирался.
– Кто ты такой? – прохрипел он. – Отпусти! Тебе нужны деньги? Я тебе заплачу!
– Моя фамилия Пирожков. Я следователь уголовного розыска и взяток с преступников не беру!
В глазах у раненого потемнело. Честный следователь – это было самое худшее, что с ним могло случиться. Кошмар его самых злых ночей. Затем в комнате появилось множество ног. Раненого преступника подняли, сковали, погрузили на носилки и отправили в больницу. С ним все кончено. И он сам понимал это ясней, чем все остальные.
– И следите за этим типом в оба! – крикнул вслед носилкам Пирожков. – Он один раз уже умирал, смотрите, как бы снова не прибегнул к испытанному трюку!
После того как в квартире стало тихо, следователь выглянул на лестницу и крикнул:
– Ну, где вы там? Идите сюда!
Первым из укрытия появился Смайл, за ним все с той же продуктовой сумкой шла Мариша. Ни в какой магазин она и не собиралась. Это было лишь уловкой, предназначенной для того, чтобы усыпить бдительность преступников. А уже за ними подтягивались Ленка, Жаннин, Бритый и Инна. Последним тащился Пашка со связанными руками, подгоняемый дюжими телохранителями, но все в том же костюме охотника за тараканами. Снятый респиратор болтался у него на груди. А вид у парня был унылый и несчастный.
– Вот и все! – с видимым облегчением произнес Пирожков. – Преступник задержан. И считайте, что за попытку кражи со взломом он свой срок уже имеет. Ясно, что и жил этот товарищ по поддельным документам, а это тоже статья.
– И еще он пытался убить меня! – заявила Лена. – Да, Паша?
При этих словах Пашка болезненно скривился. Но, покосившись на зверские рожи своих охранников, возражать не стал. И даже постарался встать поближе к Пирожкову. В данной ситуации закон при всей его суровости казался ему все же предпочтительней, чем старый колодец на теткиной даче.
– Да, эти три преступления можно считать доказанными, – очень довольным голосом произнес следователь. – И мы можем его держать, сколько понадобится. Остается, правда, некоторая неясность с убийством художника Потемкина и несчастного Виктора Рожкова. Оба мертвы. И уже не смогут указать на убийцу. А жаль!
– Мне кажется, я знаю, кто может нам помочь в этом, – сказала Мариша.
Следователь взглянул на нее с видимым интересом. После произошедшего сегодня задержания он начал относиться к Марише и ее словам с гораздо большим почтением, чем в начале их знакомства.
– Говорите, – разрешил он ей.
– Нам нужно отыскать Веру!
– Веру?
– Раз Игрок заказал ее похищение, а затем увез куда-то, значит, она представляла для него опасность.
– Совершенно верно! – воскликнула Лена. – Гражданин следователь, вы сможете это сделать? Сможете найти бедную Веру?
Пирожков приосанился. Ему льстили нотки надежды, которые слышались в голосе Лены. Особенно же ему нравилось то, что девушка оказалась вовсе не преступницей и злодейкой, а совсем даже наоборот. Жертвой жестокого злодея, чудом избежавшей гибели. И потому нуждавшейся, ясное дело, в его особом внимании и покровительстве.
– Сделаем все, что в наших силах, – заявил Пирожков и, неожиданно для самого себя, подмигнул Лене.
Та залилась трогательным румянцем. А Жаннин с Маришей обменялись радостными взглядами. Похоже, их протеже пользовалась успехом. На сей раз у представителей правоохранительных структур. Что радовало особо.
Глава двадцать вторая
Следователь не обманул надежд. Исчезнувшая при столь странных обстоятельствах Вера была обнаружена через сутки в подвале частного дома. Он был куплен пять лет назад на имя некоего Уткина Тимофея Ивановича, проживающего в Пензенской области и вряд ли подозревающего, что является счастливым обладателем шести соток всего в тридцати пяти километрах от Санкт-Петербурга и небольшого теплого домика с просторным подвалом под ним с крепкой железной дверью.
И если физическое состояние пленницы не представляло угрозы, Игрок довольно хорошо заботился о своей похищенной жертве, то эмоционально Вера была измучена до предела. Женщина, когда ее нашли, рыдала, цеплялась изо всех сил за одежду своих спасителей и в явно невменяемом состоянии постоянно повторяла одну фразу:
