истребителя. Выйдя вперед, Голубев покачал свою машину с крыла на крыло, что означало 'внимание, делай, как я', и перевел ее в набор высоты. Оглянувшись, удовлетворенно отметил: Дмитрий следует за ним.
В этот момент появились четыре 'мессершмитта'. Разведчиков заметили. Имея преимущество в высоте, вражеские летчики развернулись и заняли исходное положение для атаки. Голубеву и Князеву ничего не оставалось, как принять этот неравный для них бой.
Голубев сразу занял позицию чуть сзади и выше ведомого, чтобы надежнее прикрыть его. Собственно говоря, схватку с четверкой 'мессеров' Василию предстояло вести одному: Дмитрий почти полностью был лишен возможности маневрировать. Но фашисты этого пока не знали. Они кинулись сверху на наши истребители. Голубев резко сманеврировал. Однако Князев продолжал идти по прямой, и гитлеровцы, очевидно, поняли, что у одного советского истребителя повреждено управление.
Разделившись на пары и разойдясь по сторонам, 'мессеры' устремились на ведомого одновременно с двух направлений. Голубев бросился наперерез паре, которая атаковала справа, и ударил по ней из бортового оружия. 'Мессершмитты' шарахнулись в стороны. Преградить путь второй паре не удалось, она обстреляла ведомого, но промахнулась.
Лейтенант погнался было за 'мессершмиттами', но, увидев, что самолет Князева идет со снижением, тут же вернулся. А гитлеровцы уже вновь приближались к машине Дмитрия. Да так стремительно, что Голубеву нельзя было медлить ни секунды. Он круто развернулся им навстречу и открыл заградительный огонь, который мгновенно охладил пыл фашистов. Но через минуту они снова атаковали Князева. Голубев и на этот раз отсек нападающих от товарища...
Прижимая машины к земле, летчики чувствовали вражеские истребители близко. Но оба знали, что 'мессер' не имеет преимущества над И-16 на малой высоте, где нет простора для вертикального маневра. У линии фронта фашисты прекратили преследование. Пара 'ишачков' дотянула до аэродрома, села. Разведданные тут же передали начальнику штаба эскадрильи.
— Лейтенант, кончай дежурить, второй отряд заступает! — услышал сидевший в истребителе Голубев возглас капитана Полторака.
Василий отстегнул лямки, снял их с плеч и, оставив парашют в кабине, спрыгнул на землю. Разминая онемевшие ноги, сказал технику:
— Воздушный баллон держите наготове, парашют перенесите под крыло и чтоб все было в ажуре.
— Не беспокойтесь, товарищ командир, — заверил Иван Богданов.
Владимир Полторак тронул Голубева за плечо, и они зашагали рядом. Сперва оба молчали. Высокий, чуть сутулый Полторак шел медленно, вразвалку. Эту походку он перенял от одесских моряков, с которыми дружил с детства. Добрый десяток лет капитан прослужил в балтийской авиации, вырос до командира отряда. В войне с белофиннами за мужество и отвагу был награжден орденом Красного Знамени.
— Что такой грустный, Василий? — спросил Полторак.
— А чему радоваться? — вопросом на вопрос ответил Голубев. — Не выходит из головы ночной бой с 'юнкерсом'.
Прошлой ночью лейтенант вылетел для перехвата вражеского бомбардировщика. Обнаружив его, догнал, трижды атаковал. Но не сбил. А вот бортовое оружие И-16 из строя вывел — сжег, стреляя длинными очередями.
— 'Юнкерс' не сбил — не мудрено. Это же первый твой ночной бой, а победа в нем не всякому летчику по плечу. А вот что пулеметы не уберег — это плохо. — Капитан помолчал, собираясь с мыслями, и добавил: — Не оружие мне жалко, война есть война, а тебя. Есть слова такие: лишился в бою оружия — стал мишенью для врага. Слыхал?
— Приходилось, — отозвался Василий.
— Учись, лейтенант, бить врага короткими очередями и с малых дистанций, — добавил капитан после паузы, чтобы придать последним словам особый вес...
Гитлеровцы все ближе подходили к аэродрому. В штабе шла подготовка к перебазированию эскадрильи, эвакуации семей военнослужащих. Дел хватало. Но Голубев выкроил свободную минуту и, получив разрешение, заскочил домой. Застал Сашу за домашними хлопотами.
— Вася! — обрадовалась она. — Как долго тебя не было!
По усталым его глазам и утомленному лицу жена сразу определила: нелегко прожил он минувшие дни.
— Что ж мы стоим? Присядем, — предложила Саша.
— Сидеть некогда, я на одну минуту, — мягко возразил Василий.
Он прошелся по комнате, остановился у окна. Тучи начали заволакивать небо, становилось темнее. По стеклам забарабанили капли дождя, порывистый ветер теребил белесую листву тополей.
Настал момент, когда нужно было говорить главное. То, зачем, собственно, Голубев и пришел сюда. Подбирая слова, он начал:
— Понимаешь, враг подошел к Кингисеппу...
— Так близко?
— Да. Собирай чемодан. Вечером все семьи начнут вывозить в Ленинград. Уезжай и ты. Наверное, я не смогу тебя проводить. Оттуда напиши письмо.
— Значит, отступаем? — не верила жена. Василий подошел к ней, взял нежно за руку.
— Временно, Саша, отступаем, — произнес он, затем твердо добавил: — Но вот соберемся с силами и выбросим фашистскую нечисть с родной земли! А сейчас мне пора идти, родная.
Прощаясь, жена держалась мужественно. Не выдала мужу охватившей ее тревоги, не проронила слезы, понимая, что это может и его вывести из душевного равновесия. А в бой ему надо вылетать собранным, спокойным и сосредоточенным. Но едва Василий ушел, Саша не могла сдержать рыданий.
Истребитель падал. Стучали в висках, казалось, последние, чудовищно громкие удары пульса. Но летчик не давился предсмертным криком, не закрывал от ужаса глаза. Мысли Голубева были заняты одним: надо вывести самолет, надо спастись. Он работал ручкой, педалями управления, перемещал сектор газа. А машина не слушалась, продолжала беспорядочно падать. Перед глазами лейтенанта мелькали небо, земля, перекошенный горизонт...
Василий не считал себя морально слабым человеком. Но вдруг на миг ощутил бессилие. 'Конец! Гибель неминуема! — говорил голос инстинкта. Но голос разума тут же подсказывал: — Можно спастись! Ищи выход! Ты можешь, должен найти его! Ищи!'
Все началось с того, что командир эскадрильи капитан Лучихин послал на задание два звена не четырех-, а трехсамолетного состава. Так предусматривал боевой устав истребительной авиации. И сколько ни убеждали Лучихина заместитель командира эскадрильи по политчасти Соколов, Голубев, что положения устава уже устарели, а опыт боев летчиков других авиачастей подтверждает преимущество боевых порядков, групп, построенных из рассредоточенных по высоте, фронту и в глубину пар истребителей, комэск твердил свое: 'Нарушать устав не будем'.
Лейтенант Голубев возглавил второе звено шестерки, прикрывавшей выгрузку частей на железнодорожной станции Веймарн. Срок патрулирования подходил к концу. Это были очень тревожные минуты: в баках оставалось совсем мало горючего. А фашисты, видимо, определили время смены патруля и подловили группу прикрытия.
Внезапно 'ишачков' атаковали десять 'мессершмиттов'. Враг имел не только численное, но и тактическое преимущество: он нанес удар сверху, на большой скорости. И все же наши летчики, не колеблясь, вступили в этот тяжелый бой.
Отбивая атаки, Василий чувствовал, что третий самолет в его звене все время мешает маневрировать, отрывается, часто сам попадает под атаки. Схватка складывалась все более невыгодно для И-16, к тому же кончался бензин. 'Ишачки' рассыпались и дрались почти в одиночку. Вот один из них загорелся, начал падать.
Не успел Голубев проводить его взглядом, как заметил: самолет ведомого лейтенанта Князева тоже вышел из боя. С остановившимся винтом И-16 уходил в сторону со снижением. За ним погнались Ме-109.
