— Если вы закончили…
Она вздрогнула. Неприлично так откровенно рассматривать человека. Но Трэвис Кент улыбался — казалось, его это позабавило. Он будто снова прочел ее мысли. Теперь уже он смотрел на Билли оценивающим взглядом; на ее свежее лицо без макияжа, заметный выступ груди под прилегающим жакетом, на длинные великолепные ноги в черных колготках.
Видимо, удовлетворившись увиденным, он положил руки на затылок, откинулся на спинку стула и расслабился.
— Добро пожаловать в компанию Гиддингсов, мисс Тейлор.
— Вы находите вежливыми такие шутки?
— Я предлагаю вам работу. Не говорите мне… что вы собираетесь отказаться.
— Именно это я и собираюсь сделать, — холодно сообщила ему она.
— Но вы не можете…
— Я не могу? — Билли улыбнулась и лениво поднялась со стула. — Всего хорошего.
— Но разве это разумно? — удивился он. — Подумайте, мисс Тейлор, хорошенько подумайте. Если вы уйдете от меня, то как дизайнер вы кончитесь.
— Я так не считаю. Я достаточно легко найду такую же работу, — сухо ответила она, поворачиваясь, чтобы уйти.
— А я думаю, нет, — так же сухо сказал он. — Я вам это гарантирую.
Билли резко развернулась.
— Вы мне угрожаете?
— Не угрожаю. Просто объясняю ситуацию. Компании нужен талант, такой, как у вас. И, если вы допускаете хоть на мгновение, что я позволю, чтобы такой талант ушел к одному из наших конкурентов, то глубоко ошибаетесь.
— И как же вы предполагаете остановить меня? — усмехнулась она. — Прикрепить наручниками к рабочей скамье?
— Ну зачем так грубо? Просто вы не получите никаких рекомендаций.
— Мне не нужны рекомендации.
— Они всем нужны, — заявил он как о неопровержимом факте.
— Тогда я обращусь к Питеру Грейсу.
— Не тратьте ваше время, — усмехнулся он. — Питер Грейс будет проводить линию компании… Надежной гарантией этого является конкурсный отбор. Согласившись на должность консультанта, Питер понимает, что теперь его работа будет зависеть от тесного сотрудничества с нами.
— Другими словами, вы меня шантажируете?
— Нет, моя дорогая, это лишь обычная деловая практика.
— Деловая практика? О нет. Вы запугиваете меня. Вероятно, запугали и Питера. Но Билли Тейлор не так легко сдается. Я буду действовать в одиночку, и я своего добьюсь.
— Как безработная без рекомендаций? — мягко подчеркнул он. — Будьте разумны. Нет такой компании в мире, которая захочет иметь с вами дело.
— И тем не менее я не работаю на Гиддингсов, не работала и никогда не буду работать.
— Одна маленькая неточность, мисс Тейлор. Вы уже работаете у Гиддингсов со вчерашнего дня, с девяти часов утра.
— Вы лжете! — выкрикнула Билли. Нет, Трэвису Кенту не удастся ввести ее в заблуждение. — Лжете!
— Я?
Наступила большая пауза. Столкнулись в единоборстве два недюжинных ума, две несгибаемые воли. Билли снова пристально разглядывала человека за столом. Злость и страх владели ею. Да, она боялась. О нет, не за себя… Так или иначе она бы нашла работу. Но если придется искать работу в другом городе, то как она сможет навещать мать?
— Итак, — Трэвис Кент прервал молчание, — что же вы выбираете? Здравый смысл… или профессиональное самоубийство.
Билли не дала себе времени подумать, ее действия носили скорее инстинктивный характер. Она шагнула к столу. Глаза ее разили кинжалами, ноздри побелели от гнева.
— Хорошо, — холодно процедила она, возвышаясь над сидящим мужчиной. — Мне следовало бы знать, что вы найдете это забавным: шутя учить меня жить. Но чья это жизнь, которую вы так спокойно перекраиваете? Это моя жизнь, мое будущее… — резко бросала она. — И почему вы должны о ней беспокоиться? Оставьте меня в покое и не лезьте в мою жизнь с вашими Гиддингсами за спиной, с вашим уютным мирком, с вашей безопасностью и процветанием. — Ее сжатый кулак стучал по столу. Ярость переполняла ее, требуя выхода. Билли горела желанием стереть уверенное выражение с этого слишком красивого лица. — Но ваше благополучие не дает вам или кому бы то ни было права выталкивать меня отовсюду. Я живой человек, мистер Кент, а не только номер в графе на получение зарплаты. Я дышу, страдаю и плачу, как все другие, чьи жизни разрушаются людьми, подобными вам. Но на сей раз, поверьте мне, у вас этот номер не пройдет.
— Вы закончили? — ледяным тоном спросил он, когда Билли замолчала, чтобы отдышаться.
— Закончила? Я еще даже не начинала.
— Тогда почему бы вам не сесть и не расположиться как дома? Это будет долгая и серьезная битва, моя дорогая. Вы уже высказались, теперь моя очередь. Этого требует справедливость, вы не находите? — кротко уточнил он. — Око за око, зуб за зуб… удар за удар. Поверьте мне, мисс Тейлор, когда я закончу, вы пожалеете, что родились на свет.
Он улыбнулся. Чуть ли не рычание сорвалось с его губ. Билли похолодела. И вдруг все ее самообладание лопнуло как мыльный пузырь. Это нелепое собеседование, авария в переулке, мысль о том, что она могла стать убийцей на дороге… Запоздалая реакция, может быть, но слезы хлынули у нее ручьем, а вся злость куда-то ушли. Билли развернулась и слепо направилась к двери.
Но Трэвис Кент опередил ее.
— О, леди, я не могу позволить вам так уйти. — Он схватил ее за руку.
— Пустите! — Билли в ярости изо всех сил дергала руку, но не могла освободиться из железных пальцев, пальцев, от которых волны огня распространялись внутри ее тела.
— Всему свое время, — прошептал он, ослабляя хватку, но не давая ей возможности отодвинуться.
Билли дрожала, чувствуя жар мужского тела, запах дорогого лосьона после бритья. Объятие Трэвиса было твердым, но в то же время нежным. Несмотря на смятение, в ее сознании промелькнуло, что, будь это другой человек, она бы сейчас ответила на объятие, позволила бы своему телу прильнуть к его телу, подняла бы лицо для поцелуя. Но Трэвис Кент стоял за Гиддингсов, которые в ее глазах олицетворяли собой все плохое. Она ругала себя за эти мысли. Дура, дура, как она могла проявить такую слабость? Должно быть, он теперь презирает ее.
Она всхлипнула. Но странно, Трэвис как-то мягко улыбнулся и наклонил лицо к ее лицу. Сердце Билли перевернулось.
— Вот, возьмите, — сказал он приглушенным голосом, вытянул из кармана накрахмаленный белый платок и вложил его в руку девушки.
Потом отвернулся и подошел к окну, давая ей время успокоиться. Краем глаза Билли наблюдала за ним. В рамке окна отчетливо были видны очертания сильного тела, мужественный профиль. Она осознавала, что этот человек способен превратить ее кровь в кипящую лаву. Это злило, но и пугало тоже.
— Теперь лучше? — спросил он мягко. Сочувствующая интонация в голосе.
Этого еще не хватало! Он, вероятно, подумал, что она истеричка, у которой к тому же месячные. Вытерев слезы, она судорожно сжала платок в кулаке.
— Да. Благодарю вас, — тихо сказала она. — И не стоит беспокоиться, больше я вас не затрудню.
Выразительная бровь приподнялась, но Трэвис ничего не сказал, просто махнул рукой в направлении кресел, стоящих у кофейного столика. Билли двигалась автоматически, ноги ее стали как ватные. Он сел в
