Луконей и Брандлом, с которыми он мог часами беседовать на самые разнообразные темы. Слушая эти их разговоры, Антип мысленно благодарил старого отшельника из покосившегося домика на берегу реки Солмы, отделяющей Великие Степи от Подлунной Империи, за основы тех знаний, которые он ему преподал. Антипу и сейчас было далеко не все ясно из того, о чем говорил Хорн со своими чудными собеседниками, а уж простой сельский парень, каким он был до того, как покинул Устынь, так и вовсе не понял бы в их разговоре ни единого слова. Но, возможно, именно той утраченной простоты и наивности как раз и не хватало Антипу для того, чтобы снова найти общий язык со своими спутниками. То, что прежде вызывало у Антипа неподдельный интерес, теперь настораживало его. В любой случайно произнесенной фразе он искал скрытый смысл. А за каждым действием старался разглядеть его побудительные мотивы. Он и сам не мог объяснить, почему это происходило, но и не стремился избавиться от своих новых привычек, считая, что именно так и должен поступать всякий здравомыслящий человек, стремящийся чего-то достичь в этой жизни. При этом Антип думал не о какой-то конкретной цели, которой у него пока не было, а рассуждал абстрактно, полагая, что при соответствующей настойчивости удача рано или поздно должна ему улыбнуться. Тем более что он обладал уникальной способностью, которой судьба награждала только избранных, – далеко не каждый мог хотя бы просто удержать в руках нож вестника смерти, не говоря уж о том, чтобы использовать его по прямому назначению. Нож, который теперь принадлежал Антипу и который сам он уже считал своей законной собственностью, был создан для того, чтобы убивать. Придя к такому выводу, Антип наконец-то понял, почему он не испытывал ни малейших угрызений совести по поводу убитых янычар, – за ним не было и не могло быть никакой вины. Винить его за то, что совершал нож, который он просто держал в руке, было бы все равно что судить пчелу за то, что у нее есть жало, которое она вонзает в каждого, кто попытается прикоснуться к ней. Тот, кто совершает убийство, не испытывая ненависти или злости по отношению к своей жертве, делая это так же легко и почти незаметно для себя, как дышит здоровый человек, на самом деле не совершает злодеяния, а вершит высшую справедливость, мотивы которой неясны непосвященным. Он – орудие Судьбы, всего лишь исполняет предначертанное, подобно молнии, ударяющей в человека, идущего в грозу по полю. Примерив на себя роль вершителя чужих судеб и не испытав при этом ни малейшего разочарования или хотя бы смущения, Антип тем не менее был уверен в том, что по-прежнему остается хорошим парнем. Просто отныне далеко не каждый мог понять истинные причины того, что он делал.
Теперь Антип даже и не думал о возвращении домой. Целью его был Тартаканд – город, в котором он рассчитывал найти применение своим незаурядным, как сам он полагал, способностям. И помочь ему в этом должен был не кто иной, как тот, кто называл себя Хорном из рода Волчатников. В разговоры о мести Гудри-хану за жестокое и хладнокровное уничтожение рода Волчатников Антип уже не верил. Но тем не менее Хорн имел твердое намерение пробраться в Императорский дворец в Тартаканде и встретиться с самим Всемогущим императором Подлунной. Что ему было нужно, Антип мог только догадываться. Возможно, колдуна интересовала Сфера Вечной Мудрости, о которой в свое время он не раз упоминал в разговоре с Антипом. Хотя, с другой стороны, это было бы слишком просто. Если Хорну действительно была нужна Сфера Вечной Мудрости, то, спрашивается, чего ради он стал бы обсуждать это со своим случайным попутчиком? Подобная откровенность была бы уместна только в том случае, если в планах Хорна Антипу была отведена какая-то далеко не последняя роль. Но тогда возникал вопрос: каким именно образом Хорн собирался использовать Антипа? Не зная ответа на него, строить собственные планы было не только сложно, но к тому же еще и рискованно. Но, как бы там ни было, Антип твердо решил идти вместе с Хорном до конца. Он верил в свою удачу и не сомневался в том, что при случае сумеет не упустить подвернувшуюся возможность обратить на себя внимание кого-нибудь из знатных и влиятельных сановников при дворе императора Подлунной.
Беседы Хорна с Луконей продолжались изо дня в день, и Антип все ждал, когда же бесенок спросит своего собеседника о том, что более всего интересовало Антипа. Но Луконя, то ли проявляя деликатность, то ли опасаясь, что, услышав вопрос, на который он не пожелает отвечать, Хорн вообще прекратит с ним общаться, все время ходил вокруг да около, но так и не решался напрямую спросить у Волчатника, кто он такой и что ищет в Бескрайнем мире. Только на пятый, а может быть, уже и на шестой день пребывания в гробнице Диджера Четвертого Луконя наконец-то набрался смелости и повернул разговор, который начинался с обсуждения возможных причин кризиса Первой эпохи, в сторону легенды, как он сказал, о Мире без Солнца. Причем совершил он этот поворот настолько искусно, что Антип понял, о чем идет речь, только когда услышал ответ Хорна:
– Это только твои догадки, бес. Сам же я никогда не говорил, что прибыл из Мира без Солнца.
– Но ты ведь и не отрицаешь этого? – лукаво улыбнулся бесенок.
– Следуя твоей логике, для того, чтобы меня не приняли за императора Подлунной, я должен на каждом углу кричать, что я не Гудри-хан, – рассмеялся Хорн.
– Пусть так, – согласился Луконя. Он и не думал сдаваться, а просто решил подойти к проблеме с другой стороны. – Но тебе ведь кое-что известно о Мире без Солнца?
– Покажи мне человека, который ничего о нем не знает, – ловко ушел от прямого ответа Хорн.
– Я говорю не о глупых историях, которые рассказывают друг другу подвыпившие завсегдатаи кабаков, где нет и крупицы правды, а о реальных фактах, – мягко и очень деликатно возразил ему Луконя.
– Да? – умело изобразил удивление Хорн. – Интересно было бы узнать, что ты под этим подразумеваешь?
– Ты ведь не станешь отрицать, – еще более мягко и вкрадчиво начал Луконя, – что владеешь секретами колдовства?
– Люди часто называют колдовством то, чему просто не могут найти объяснения, – покачал головой Хорн. – Вот, к примеру, Антип, – Волчатник покосился на смотревшего куда-то в сторону, но при этом внимательно прислушивающегося к разговору парня. – Помнится, он до смерти перепугался, увидев, как из глаза Волка появился луч, который затем превратился в объемную проекцию дворца Гудри-хана. Он, несомненно, решил, что здесь не обошлось без колдовства.
– Я не сомневаюсь, что у тебя для этого найдется иное объяснение, – даже не взглянув на Хорна, с сарказмом произнес Антип.
– Если постараться, то объяснение можно найти всему, – глубокомысленно заметил Брандл.
– Хорошо! – решительно хлопнул себя по коленкам Луконя. – Давай сыграем в игру!
– Что за игра? – с интересом посмотрел на него Хорн.
– Давай предположим – заметь, я говорю только предположим! – что ты человек из Мира без Солнца.
Сказав это, Луконя сделал многозначительную паузу, давая Хорну возможность оценить всю красоту и изящество той игры, которую он затеял.
– Допустим, что это так, – сказал Хорн. – И что дальше?
