– А что ты можешь сказать о целях их посещений Бескрайнего мира? – прищурившись, задал новый вопрос Луконя.
– Я думаю, они не вынашивают никаких злонамеренных планов в отношении обитателей Бескрайнего мира, – ответил Хорн.
– Откуда такая уверенность? – изобразил удивление Луконя.
– Мы ведь уже знаем, что обитатели Мира без Солнца могут путешествовать между мирами? – в свою очередь, задал бесенку вопрос Хорн.
– Конечно, – согласился тот, пока еще не понимая, куда клонит Волчатник.
– И нам известно, что пользуются они для этого внепространственными переходами, которые могут открыть в любом нужном месте?
– Ну да, – снова непонимающе кивнул Луконя.
– А это значит, что их научно-технический потенциал многократно превосходит все то, чем может похвалиться Бескрайний мир, – сделал закономерный вывод из всего вышесказанного Хорн. – Следовательно, если бы обитатели Мира без Солнца имели цель захватить Бескрайний мир, они давно бы уже это сделали.
– Ну, на это я мог бы кое-что возразить, – медленно произнес Луконя, лихорадочно пытаясь найти эти самые возражения.
– Да нечего тебе возразить, Луконя! – подал насмешливый голос Брандл. – Проиграл вчистую!
– Нет, постой! – не желая признавать своего поражения, протестующе взмахнул рукой бесенок. – У меня в запасе имеется еще один очень сильный ход. – Ответь-ка мне, – снова обратился он к своему партнеру по игре, – почему обитатели Мира без Солнца, если они действительно не имеют никаких злонамеренных помыслов в отношении Бескрайнего мира, до сих пор не установили с нами прямого контакта?
– А почему люди и нечисть Бескрайнего мира до сих пор не могут договориться о мирном сосуществовании? – тут же задал встречный вопрос Хорн.
– Но вопросы должен задавать я! – попытался уйти от ответа бесенок.
– Не увиливай, Луконя, – одернул его Брандл. – Хорн тоже имеет право спрашивать тебя о том, что, с точки зрения человека из Мира без Солнца, кажется ему непонятным.
Луконя поднял руки и быстро-быстро зашевелил кончиками пальцев, словно надеясь поймать слова, витающие в воздухе.
– Ну, наверное, потому что мы слишком разные, – не очень уверенно ответил он.
– Для большинства людей мы что-то среднее между фольклорными персонажами, которых, возможно, и вовсе не существует, и порождением ночных кошмаров, о которых лучше и не вспоминать, – добавил Брандл. – Нас вроде как и вовсе нет, потому что люди не желают признать сам факт нашего существования. Так пастух, у которого волк ни разу не утащил овцу, считает, что волков в природе просто не существует. Вернее, они существуют, но только не для него, а следовательно, в повседневной жизни он может полностью игнорировать факт существования волков как вида. Но за кружкой пива он с удовольствием, хотя и с изрядной долей скепсиса, послушает историю о том, как кто-то другой встретился в лесу с волками.
– Та же самая проблема может возникнуть и в случае, если люди из Мира без Солнца открыто объявят о своем существовании, – сказал Хорн. – Появление в Бескрайнем мире чужаков могло бы породить невиданную доселе волну ксенофобии. Вторая причина, по которой Мир без Солнца отказывается идти на прямой контакт не только с вашей, но и со многими другими цивилизациями, также имеет четкое научное определение: футурошок. Если Мир без Солнца вывалит на людей Бескрайнего мира все свои достижения, то, возможно, на первых этапах контакта это и приведет к некоторому ускорению процесса общественного развития. Но закончится все полной социальной апатией, которая воцарится в обществе Бескрайнего мира. Люди, столкнувшиеся с представителями иной цивилизации, на многие тысячелетия опередившей их в своем развитии, станут считать бессмысленными любые попытки как-либо влиять на ход своей жизни. Для чего попусту тратить время и силы, если весь путь, который, как ты прежде считал, предназначен только тебе одному, уже кем-то пройден и подробнейшим образом описан? Что делать в мире, в котором уже сделаны все открытия, написаны все книги, разгаданы все тайны? Правда, более развитые цивилизации уже убедились в ошибочности подобного мнения. Все загадки и тайны Вселенной невозможно разгадать никогда. Чем больше мы узнаем, тем больше новых вопросов ставим перед собой. Но в случае цивилизаций, находящихся на ранних этапах развития, футурошок может привести к коллапсу и гибели целого мира. Что, кстати, мы и видим на примере Первой эпохи. После колоссального скачка, который совершило общество Бескрайнего мира, получив неким неизвестным нам образом мощный информационный допинг, наступили времена всеобщего упадка. Полчища полудиких варваров прошли по всему континенту от моря и до моря, не встретив никакого сопротивления со стороны тех, кто в свое время пользовался внепространственными переходами и создавал новые формы жизни. Но, с другой стороны, именно варвары, установившие на всех захваченных территориях свои довольно-таки либеральные по тем временам порядки, предотвратили полный коллапс всех общественно-экономических структур и тем самым спасли Бескрайний мир от казавшейся неминуемой гибели.
– Значит, как к расцвету, так и к последующему упадку Первой эпохи Мир без Солнца имеет самое непосредственное отношение?
– Вовсе нет, – отрицательно качнул головой Хорн. – Думаю, что для людей из Мира без Солнца причина внезапного расцвета Бескрайнего мира в Первую эпоху до сих пор остается загадкой, которую они безуспешно пытаются решить.
– Почему ты так думаешь? – Луконя насторожился, как охотничий пес, почуявший дичь.
– Потому что люди из Мира Вечной Тьмы никогда не допускают подобных ошибок, – сказал Хорн.
– Это не ответ! – протестующе взмахнул рукой бесенок.
– Извини, – развел руками Хорн, – но другого у меня нет.
Луконя посмотрел на Брандла, надеясь, что хотя бы в этом случае лепрехун, взявший на себя роль судьи, возьмет его сторону.
– Хорн имеет право так ответить, – сказал Брандл, срезав крошечный заусенец с кожаной подошвы ботиночка. – В соответствии с правилами, которые ты сам установил в начале игры, Хорн является
