– Я могу тебе в этом помочь? – с затаенной надеждой поинтересовался Антип. При этом он постарался придать своему голосу как можно более безразличное выражение.
– Нет, – сказав это, Хорн даже не взглянул на Антипа. – Как я уже говорил, мы расстанемся, как только доберемся до Тартаканда.
На это Антип ничего отвечать не стал. Однако мысль его заработала с удвоенной интенсивностью. Хорн по-прежнему не желал делиться с ним своими секретами, а это означало, что между ними не было ничего общего, помимо дороги, по которой они шли, дороги, которую каждый из них выбрал, не зная, что, кроме него, по ней желает пройти кто-то другой. И что же оставалось тому, кто шел позади, в том случае, если идущий впереди начинал снижать темп движения и выделывать некие непонятные зигзаги и петли, которые вроде как должны были привести их обоих к долгожданной цели?.. Об этом, несомненно, стоило подумать.
В течение нескольких часов Хорн и Антип не обмолвились ни единым словом. Дорога по-прежнему тянулась среди возделанных полей, изредка ненадолго ныряя в негустые перелески. Пару раз чуть в стороне от дороги путники видели небольшие селения, но, поскольку они имели с собой запас продовольствия, необходимый для того, чтобы добраться до Тартаканда, сворачивать с пути не стали.
А однажды Антип увидел впереди на дороге разъезд из пяти янычар. Тут уж сам Хорн, заметив, что береженого и Создатель бережет, предложил свернуть на обочину и какое-то время отсидеться в кустах. Патруль неспешно проехал мимо. По тому, как спокойно и непринужденно держались янычары, можно было догадаться, что они не вели поиск беглых преступников, а совершали обычный плановый объезд окрестностей столицы. Однако двое путников, вместе с которыми находился еще и огромный волк, вне всяких сомнений, могли бы вызвать у них интерес. Поэтому, пропустив разъезд янычар и снова выбравшись из кустов на дорогу, Хорн приказал Волку следовать за ним, держась в стороне. Теперь серую спину Волка можно было заметить временами мелькающей среди невысоких ранних зеленых всходов, покрывающих поля.
Ко второй половине дня погода начала портиться. Небо, до этого ясное и почти безоблачное, стали затягивать тяжелые серые тучи, из которых то и дело сыпался мелкий, неприятный дождик. Через пару часов небо и вовсе заволокло плотной серой пеленой, за которой не было видно даже солнца.
– Нам только ливня недоставало, – мрачно заметил Хорн, поднимая воротник своей кожаной куртки. – Если дорогу развезет, то мы и к завтрашнему вечеру до Тартаканда не доберемся.
Антип ничего не ответил. Он шел, накинув на голову и плечи свое шерстяное одеяло, которое становилось все тяжелее по мере того, как пропитывалось водой.
По счастью, промокших путников вскоре нагнал следующий в Тартаканд караван.
– Стой! – взмахнул руками над головой Хорн, остановившись посреди дороги, прямо на пути крытой повозки, запряженной огромным двугорбым верблюдом с высоко вскинутой на изогнутой шее головой и презрительным выражением на морде.
Антип, стоявший на обочине, восхищенно смотрел на удивительного зверя, которого прежде он видел только на картинке в книге, что показывал ему дед.
Оттеснив возницу, из-под полога повозки по пояс высунулся толстый человек невысокого роста, но с огромной головой, которую делал еще больше надетый на нее красно-белый тюрбан, и широким красным лицом, единственным украшением которого призвана была служить жидкая козлиная бородка. По одежде толстяка и по тому, что повозки были запряжены не привычными для Подлунной лошадьми, а верблюдами, Хорн сделал вывод, что караван шел из страны, именуемой Уршан, расположенной на восточных окраинах необъятной Империи Гудри-хана.
– Эй, ты кто такой?! – жутко коверкая слова, закричал на Хорна толстяк. – Чего тебе нужно?! Прочь с дороги! У меня в повозках два десятка воинов с арбалетами!
– Если у тебя столько воинов, то куда же ты сложил весь свой товар? – улыбнувшись, поинтересовался Хорн.
Толстяк растерялся, но всего лишь на мгновение.
– Можешь думать что хочешь! – снова закричал он на Хорна. – Но арбалет и пара болтов для тебя и твоего приятеля у меня найдутся!
В подтверждение своих слов толстяк продемонстрировал огромный арбалет, взводимый с помощью «козьей ноги».
– Мы вовсе не грабители, – приложив руку к груди, Хорн почтительно поклонился хозяину каравана. – Мы незадачливые путники, которых в дороге застала непогода. Мы просим тебя позволить нам доехать до Тартаканда в одной из твоих повозок. За такую любезность мы готовы расплатиться имперскими золотыми.
Толстяк бросил быстрый взгляд на стоявшего на обочине Антипа, а затем снова перевел его на Хорна.
– Вас только двое? – спросил он, подозрительно прищурившись.
– Трое, – Хорн коротко свистнул, и на дорогу выпрыгнул мокрый Волк.
Увидев зверя, толстяк вновь вскинул арбалет, который незадолго до этого положил на колени.
– Эй! Попридержи-ка своего зверя! – крикнул он Хорну.
– Волк ручной, – Хорн положил руку на большую лобастую голову зверя. – Он может проделать любой трюк, какой ты только пожелаешь.
– Да? – с интересом глянул на Волка толстяк. – И на задних лапах станцевать сможет?
Хорн щелкнул пальцами, и Волк, поднявшись на задние лапы, принялся пританцовывать в дорожной грязи. Поджав хвост и взмахивая сложенными вместе передними лапами, он совершал уморительные прыжки, а временами, радостно повизгивая, делал полный оборот вокруг собственной оси.
– Э, да вы же странствующие артисты! – догадался толстяк.
– Совершенно верно, – подтвердил его догадку Хорн.
