открыть выход поблизости от каких-либо построек или, того хуже, внутри здания, то это с роковой неизбежностью могло привести к ошибке или даже трагедии. Поэтому было решено, что время перехода должно совпасть с прогулкой, которую император совершал ежедневно после завтрака по своему любимому Саду Двадцати Прудов. Самая большая неприятность, грозившая Хорну в данной ситуации, заключалась в том, что, выйдя из перехода, он рисковал оказаться в одном из двадцати прудов, что само по себе было предпочтительнее, чем врезаться на выходе в глухую стену.
Закончив изучение всех потайных уголков Императорского дворца, Хорн вынул из пасти Волка инфокристалл, и зверь снова ожил. Не получив никаких новых указаний от хозяина, он занял свое обычное место у двери.
К сожалению, Хорн не обладал полной информацией о расположении внутренних помещений Императорского дворца, но тут уж ничего невозможно было поделать. Если бы Статус имел хотя бы одного агента среди многочисленной дворцовой челяди, то не потребовалось бы и всей этой сложной и растянутой во времени многоходовой комбинации, центральной фигурой в которой являлся Хорн. Но в Подлунной Империи уже несколько столетий каждая должность при дворце, вплоть до третьего помощника младшего смотрителя императорских туалетов, была наследственной. И в этом имелся свой глубокий смысл – человеку со стороны невозможно было пробраться во дворец, прикрывшись маской слуги.
Пройдясь несколько раз по комнате из конца в конец, Хорн еще раз мысленно повторил все детали предстоящей операции. Вновь не обнаружив в ней никаких изъянов или даже просто сомнительных мест, Хорн выбросил из головы все мысли о том, что ему предстояло совершить. Не раздеваясь, он лег на кровать и мгновенно уснул, как умеют это делать люди, привыкшие спать не в отведенные для сна часы, а в любой момент, когда выдается свободная минута.
Проснувшись в сумерках, Хорн поднялся с постели, ополоснул лицо водой из рукомойника и, приказав Волку оставаться в комнате, спустился в обеденный зал, который уже более чем наполовину был заполнен посетителями. Заказав ужин, Хорн выбрал место с таким расчетом, чтобы ему было слышно, о чем говорят сразу за тремя соседними столами. Не спеша пережевывая пищу, он внимательно прислушивался к разговорам о подорожании хлеба и сахара, о возможности введения новых налогов на извоз, о перспективах продажи льна, о дождях, ожидаемых в конце декады, о неверных женах и обманутых мужьях. Ни единого слова не было сказано ни о беглецах, разыскиваемых янычарами, ни о появлении в Подлунной последнего из рода Волчатников.
Закончив есть, Хорн снова поднялся в свою комнату. Заперев дверь, он мимоходом погладил по голове Волка и, раздевшись, лег в постель. Для того чтобы заставить себя уснуть, ему потребовалось не более двух минут.
На следующий день Хорн поднялся еще до рассвета. Быстро умывшись и одевшись, он раскрыл свой вещевой мешок, вынул из него несколько небольших предметов необычного вида и рассовал их по карманам. Мешок с оставшимися в нем пожитками Волчатник кинул на кровать. Сунув за пояс меч, Хорн тихо свистнул Волку и вместе с ним вышел за дверь. Приветливо кивнув хозяину, протиравшему столики в обеденном зале, Хорн взял половину холодной курицы, быстро, даже не садясь за стол, съел ее и, сказав, что вернется к обеду, вышел за дверь.
Хорн никогда прежде не бывал в Тартаканде, но при этом он превосходно изучил план новой столицы Подлунной. Выбирая небольшие безлюдные улочки, он уверенно двигался к центру города.
Когда впереди показались стены Императорского дворца, Хорн встретил первый патруль. Янычар было двое, и, заметив направляющегося в сторону дворца человека с волком, один из них жестом велел Хорну подойти. Хорн выпустил фантома, который продолжал двигаться по направлению к янычарам, а сам быстро свернул в проход между домами.
Выйдя на соседнюю улицу, он почти сразу же наткнулся еще на один патруль. На этот раз янычары находились так близко к нему, что нечего было и пытаться обмануть их фантомом. Приветливо улыбнувшись, Хорн подошел к янычарам и коротко, без замаха ударил одного из них суставом среднего пальца под ухо. Янычар без чувств упал на землю. Его напарник схватился было за рукоятку сабли, но выпустил ее, как только на его запястье сомкнулись челюсти Волка.
– Извини, – сказал Хорн и быстро ткнул пальцем в активную точку на шее янычара, отключив его тем самым по крайней мере минут на двадцать. Этого времени ему должно было хватить, чтобы добраться до дворца.
Аккуратно уложив бесчувственного янычара на землю, Хорн продолжил свой путь.
Через несколько минут он вышел точно к тому месту, которое было обозначено красной точкой на объемной проекции дворца. Гудри-хан считал стены, окружающие дворец, неприступными, поэтому благосклонно приказал не чинить препятствия людям, которые хотели бы подойти к ним поближе, чтобы полюбоваться доступными взглядам красотами Императорского дворца. Однако жители столицы Подлунной, помня о непредсказуемости поступков и решений императора, предпочитали без особой нужды не бродить под стенами, сложенными из огромных монолитных глыб красного камня. Гости же приходили взглянуть на Императорский дворец ближе к полудню, когда лучи солнца изумительно играли на голубых с золотом куполах минаретов.
Не привлекая к себе посторонних взглядов, Хорн подошел к глухой стене и, словно пробуя ее на прочность, коснулся ладонью грубо отесанного красного камня. Почувствовав тепло, он понял, что это именно то место, которое было ему нужно.
Наклонившись, Хорн молча посмотрел Волку в глаза. Псевдозверь ответил ему таким же долгим проникновенным взглядом – до назначенного времени оставалось еще полторы минуты.
Хорн быстро осмотрелся по сторонам. На открытом пространстве, опоясывающем крепостную стену, по-прежнему не было ни души. Но когда до назначенного времени осталось всего двадцать секунд, Хорн увидел, как из-за поворота вышли трое янычар из охраны крепостного периметра.
Увидев человека с волком, стоявшего возле стены, они направились в его сторону. Двигались они неторопливо, вальяжно помахивая руками, чувствуя себя настолько уверенно, что ни один из них даже не подумал о том, чтобы взять в руки оружие. Должно быть, янычарам даже в голову не приходило, что Волчатник, на которого был объявлен розыск по всей Империи, мог появиться под стенами Императорского дворца.
За пять секунд до назначенного срока между Хорном и янычарами оставалось около десяти шагов.
– Ты что здесь делаешь? – взмахом руки указав на Хорна, спросил один из янычар.
Вместо ответа Хорн коснулся рукой стены.
Янычары в изумлении замерли на месте, увидев, как рука незнакомца по локоть погрузилась в монолитный камень.
