Но на этот раз Базин возвращался домой почти пустой, даже не объехав всех намеченных деревень. В багажнике у него лежали только старая некрашеная доска, которую старуха, продавшая ее, упорно называла прялкой, и две закопченные лампады, слой грязи на которых едва ли соответствовал их возрасту. С таким товаром хорошо бы хоть бензин окупить.
Дорога влилась в деревеньку, пока еще не отмеченную на базинской карте. Базин недовольно поморщился. Он во всем любил порядок, но сегодня, решив из-за жары возвращаться кратчайшим путем, изменил намеченный маршрут.
«Нет, сегодня я здесь останавливаться не буду», – решил Базин и тут же резко нажал на тормоз, увидев у дороги колодец.
Чуть в стороне от колодезного сруба стоял дом, обнесенный невысокой изгородью. У калитки на скамье сидел дед в старом замызганном пиджаке, надетом на голое тело, синих тренировочных штанах, продранных на коленях, и кепке, давно уже потерявшей первоначальную форму.
– День добрый, отец, – поприветствовал старика Базин, выбравшись из машины. – Водички дозволишь набрать?
– А что ж, набери, не жалко, – ответил дед.
Базин вылил фанту из пластиковой бутыли в канаву и подошел к колодцу.
Из открытой двери сруба пахнуло освежающей прохладой. Базин от наслаждения зажмурился и, сняв ведро с крюка, опустил его на дно, где, едва видимая, неподвижно застыла темная холодная вода. Подняв полное ведро, Базин поставил его на край сруба, присел на корточки и долго пил через край, пока от студеной воды не заломило зубы. Потом он ополоснул бутылку, наполнил ее водой и плотно завернул крышку. Остатки воды из ведра Базин, наклонившись, вылил себе на шею, заранее предвкушая, как, когда он выпрямится, холодные струйки побегут вниз по позвоночнику.
– Спасибо, отец, – сказал Базин, закрыв дверцу колодезного сруба.
– А что же, на здоровье, – ответил дед.
Возвращаясь к машине, Базин бросил беглый взгляд на изгородь за спиной деда и едва не споткнулся на ровном месте.
Сомлев на солнышке, совсем нюх потерял, мысленно выругал себя Базин.
– Ну и жара сегодня, – сказал он, обращаясь к деду. – Не хочется даже снова в машину лезть – все равно что в печь.
– Эт точно, – согласно кивнул старик.
Базин подошел поближе, оперся согнутой рукой на калитку и завел пустой, ни к чему не обязывающий разговор о жаре, стоявшей уже целую неделю, о видах на урожай, о росте цен. Говорил главным образом сам Базин, а дед только время от времени вставлял свое: «А что ж…» или «Эт точно».
Минут через пятнадцать Базин, как бы между прочим, ткнул носком туфли в столб, к которому была привязана калитка, заметив при этом:
– Занятный столбик…
Дед и глазом не повел.
– А что же, неплохой.
Столб был металлический, метра полтора в высоту и толщиной в руку. На гладкой матово-черной поверхности не было ни каверн, ни выбоин, ни каких-либо следов коррозии, только легкий сероватый налет, похожий на тонкий слой пыли. Верхний конец столба расширялся, образуя круглую горизонтальную площадку, на которой сидели три похожие на птиц существа, сделанные из того же материала. Одно из них, что располагалось в центре, размером с небольшую курицу, сидело в спокойной, расслабленной позе, располагающей к долгому, терпеливому ожиданию. Двое других, маленькие, чуть больше воробьев, застывшие у его ног с раскинутыми крыльями, вытянутыми змеиными шеями и злобно разинутыми длинными клювами, усыпанными мелкими, но, похоже, весьма острыми зубами, казалось, напротив, готовы в любой момент сорваться с места, взлететь и, издав пронзительный клекот, наброситься на выбранную жертву. Именно так представлялось Базину, когда он смотрел на этих странных существ, выполненных столь искусно, что у большой птицы заметны были вены на сложенных за спиной кожистых, как у летучей мыши, крыльях, мелкая, с острыми треугольными краями чешуя на изогнутой шее и маленький бездонный зрачок на дне выпуклого черного глаза.
– Откуда такой? – глазами указал Базин на столб. – Сами сделали?
– Не, на болоте нашел, – махнул рукой куда-то в сторону дед.
– И не лень было тащить?
– А что же не притащить, он же легкий совсем.
Базин постучал по столбу костяшкой пальца, думая услышать отзвук внутренней полости.
– Цельный.
– А что ж, цельный. А все одно – легкий.
Базин толкнул столб ладонью.
– Глубоко врыт?
– Не, – улыбнулся дед. – Сам стоит.
– Не может быть.
Базин снова толкнул столб, на этот раз посильнее.
– Ты его вверх потяни, – посоветовал дед.
Базин обхватил столб ладонями и дернул вверх. Столб легко оторвался от земли. И веса в нем действительно было не больше десяти килограмм.
– Да, – только и смог сказать Базин, опустив столб на прежнее место.
– А то ж, – усмехнулся дед.
– Не продадите? – прямо в лоб задал вопрос Базин.
От неожиданности дед на мгновение опешил. У него и в мыслях не было, что разговорчивый приезжий вдруг начнет торговать у него столб от забора. Тут главное не продешевить. Дед принялся задумчиво грызть толстый кривой ноготь на большом пальце, прикидывая, сколько можно запросить с чудака.
– А на кой он тебе? – спросил дед, чтобы еще потянуть время.
– Дверь в гараже подпирать, – ответил Базин первое, что пришло в голову.
Дед понимающе покивал головой и принялся за обработку ногтя на следующем пальце.
– Так как же, продадите?
– А что ж… Хотя, сам понимаешь, вещь в хозяйстве нужная.
Базин понял, что дело теперь только в цене. Если дать деду подумать еще немного, то он заломит за свой столб цену, за которую можно купить квартиру в Москве с видом на Мавзолей, и торговаться с ним тогда придется до позднего вечера, сбивая цену по рублю.
– Сколько? – задал конкретный вопрос Базин.
Дед посмотрел на обкусанный ноготь, сплюнул в пыль под ногами и, сам удивляясь своему нахальству, ответил:
– Три бутылки белой.
– Идет, – с готовностью согласился Базин. – Деньгами возьмете?
– Не, – решительно отказался дед. – Только натурой.
Базин спорить не стал.
– Магазин там, в начале деревни, недалеко, – напутствовал его дед, в одно мгновение ставший общительным и словоохотливым. – Но только он не работает. Зинка дома сидит, потому что в доме у нее товара больше, чем в магазине. Ты прямо к ней и езжай, ее дом через один после магазина. Сверху она берет по-божески, а вот торговаться с ней без толку, она какую цену назовет, на той и стоять будет до смерти.
Без каких-либо проблем Базин отыскал Зинкин дом, вошел в контакт с хозяйкой и после недолгих переговоров приобрел три бутылки огненной воды, по сию пору являющейся универсальным эталоном стоимости любых видов товаров и услуг на всей территории по-прежнему огромной, хотя и несколько подсевшей на манер шагреневой кожи страны.
Дед уже отвязал от столба проволоку, на которой висела калитка, и теперь стоял рядом, любовно оглаживая товар. Получив от Базина оговоренную плату, он моментально пропал из виду, слившись с природой.
