Сверху на его ладонь легла рука Ши.
– Задержись еще ненадолго, Граис, – сказал король нищих. – Я хочу попросить тебя ответить на один вопрос, который давно уже не дает мне покоя…
– Если только я в силах на него ответить, – не стал ничего обещать Граис.
– Ты должен знать ответ на этот вопрос, Граис, – Ши произносил слова очень медленно и, как показалось Граису, нерешительно. – Скажи мне честно, Поднебесный существует на самом деле?
Сказав это, Ши отдернул свою руку от руки Граиса. Он как будто и сам испугался кощунства произнесенных слов.
– Нет ничего проще, – устало улыбнулся Граис. – Поднебесный существует, если он тебе нужен.
Эпилог
До заветного места у подножия горной гряды я добираюсь только к вечеру. Закатное солнце, кажется, не опускается за острые пики гор, а садится прямо на них, дырявя бока.
Здесь я расседлываю чеклака и отпускаю его. Ши, давший мне его, сказал, что чеклак сам сумеет найти дорогу в стойло… Вот и я, подобно домашней скотине, тоже возвращаюсь в стойло… А куда еще податься? У меня никогда не было ни дома, ни семьи… И давно уже нет родины.
К зоне перехода ведет неприметная тропа. Если какому-то случайному страннику и взбредет в голову взобраться по ней на почти отвесную скалу до узкой, нависающей над пропастью каменной площадки, то он сможет убедиться в том, что силы были потрачены впустую, – дороги дальше нет и нужно возвращаться обратно тем же путем.
К тому времени, когда я добираюсь до площадки, небо уже заметно темнеет, делаясь густо- фиолетовым. По багровому краю солнца, который еще выглядывает из-за скал, ползут полосы плотных серых облаков, – не иначе, как ночью пойдет дождь.
Еще издалека я вижу темный силуэт человека, сидящего на самом краю площадки.
Честно признаться, никак не ожидал встретить здесь Кричета. В обязанности руководителя проекта не входит встреча возвращающегося в Центр ксеноса возле зоны перехода. И тем не менее Кричет здесь. А это означает, что он хочет переговорить со мной с глазу на глаз прежде, чем я приступлю к составлению официального отчета о своей деятельности на Тессе-3.
При моем появлении Кричет не поднимается на ноги. Он даже не двигается с места. Просто смотрит в мою сторону и по-приятельски спрашивает:
– Запыхался?
Я вытираю рукавом потное лицо.
– Еще бы… Духота-то какая…
– Как перед грозой, – отвечает Кричет.
Я стою рядом с ним и не знаю, что сказать. Как мальчишка, в самом-то деле! Как будто мало злости я на него накопил!..
– Послушай, Кричет!..
– Присядь, – перебивает меня он. И для этого ему даже не приходится повышать голос. – Смотри, какой потрясающе красивый сегодня закат.
– Я уже достаточно повидал здешних закатов, – горестно усмехаясь, говорю я.
Помедлив, я все же присаживаюсь неподалеку от Кричета и прислоняюсь спиной к каменной стене.
– Ты ждешь от меня извинений? – неожиданно задает вопрос Кричет.
– Извинений?.. – Я пожимаю плечами. – Нет. Я предпочел бы услышать объяснения.
– Изволь, – опершись на руки, Кричет откидывается назад. – Операция с самого начала была спланирована таким образом, чтобы результатом ее было установление на территории Йера жесткой военной диктатуры.
– Что?.. – только и могу вымолвить я.
Кричет смотрит на меня, прищурив глаз.
– А, собственно, чего ты ожидал? Каких-то интриг, которые я плету втайне от руководства Центра?
В точку попал, черт возьми! Ведь именно на этой предпосылке я и строил все свои логические выкладки.
– Почему меня оставили в неведении? – спрашиваю я, стараясь сохранять суровое выражение лица. – Я ведь не наблюдатель, только что приступивший к работе. У меня за плечами полтора десятка самостоятельных операций.
– А ты бы согласился принимать участие в операции, если бы знал заранее, каков будет ее итог?
С меня сразу слетает вся спесь.
– Нет, – коротко отвечаю я.
– Вот видишь, – едва заметно, как будто с укором, качает головой Кричет. – А по оценкам аналитиков, именно твое участие гарантировало стопроцентный успех операции.
– Да какое там участие! – снова срываюсь я. – Я едва ли не до самого последнего дня не понимал, что происходит! Тыкался во все стороны, как слепой котенок…
– Ты себя недооцениваешь, – снисходительно, но в общем-то по-дружески, улыбается Кричет. – Образно выражаясь, именно твое появление всколыхнуло стоячие воды Йера.
– Послушай, Кричет, – перевожу я разговор на интересующую меня тему. – Но ведь если бы мне не мешали, я смог бы решить проблему иным путем, без лишних жертв…
– Извини, Граис, – качает головой Кричет. – Но, по оценкам аналитиков Центра, твой вариант гарантировал максимум 75 процентов успеха. Если бы он провалился, то мы уже не успели бы залатать брешь, образовавшуюся в буферной зоне. Поэтому мы избрали основным объектом нашего воздействия не Сирха, а Центия Офра.
– Вас не устраивала слишком мягкая политика, проводимая нынешним кахимским наместником в Йере?
– Теперь уже, наверное, можно сказать, не «нынешним», а «бывшим». Даже если Центию Офру удастся уцелеть после халлатского мятежа Аствира, он не сможет далее оставаться на своем посту.
– Ты хотя бы представляешь себе, какую кровавую резню устроит банда Аствира нынешней ночью в Халлате? – я задаю этот вопрос, не обвиняя Кричета, а просто констатируя таким образом факт.
– Жертв будет не так много, как ты думаешь, – отвечает он мне. – Два отряда регулярных имперских войск, численностью в тысячу бойцов каждый, уже на подходе к столице, и будут там не позднее полуночи.
– Откуда они взялись? – Кричету в очередной раз удается удивить меня.
– Переброшены в Йер из Буссара. О них пока еще никому не известно, даже наместнику. Это я позаботился о том, чтобы заблаговременно отправить к императору гонца с письмом, в котором сообщал о зреющем в Йере бунте. Аствиру придется оставить Халлат гораздо раньше, чем он рассчитывает. Но уже то, что хотя бы на несколько часов ему удастся овладеть столицей Йера, ляжет несмываемым пятном на репутацию Центия Офра. Скорее всего его место займет тим-шалей Гасмин Крат, командующий движущимися к Халлату войсками, сторонник жесткой линии по отношению к завоеванным странам.
– Да, ты все точно рассчитал, – говорю я, не зная, как еще можно прокомментировать услышанное.
– Точный расчет – это мое кредо, – польщенно улыбается Кричет. – Так же как тебе нет равных в умении работать на местности. Честно признаться, мне стоило немалых усилий удержать тебя на нужном направлении.
– Не знаю, сколько людей ты с этой целью задействовал, но одного я все же подловил, – не без злорадства замечаю я.
– Да, Слим прокололся, – кивает Кричет. – Потому что проявил излишнюю самонадеянность. Идти к Сирху вместе с тобой ему не следовало.
