– Но с чем связано то, что атаки пластунов становятся все более частыми?
– Возможно, с тем, что в разных гнездовьях выход детенышей происходит в разное время, а гнездовий становится все больше. Волны обезумевших родителей как бы сменяют друг друга: в то время как одна откатывается от сетки, другая уже движется вперед.
– Учитывая при атаке опыт своих предшественников, – закончила за него Стелла. – Теперь ты с этим уже не будешь спорить?
– Возможно, ты права, – задумчиво произнес Закладин. Лицо и взгляд его были серьезны. – Не исключено, что пластуны, каким-то образом общаясь между собой, обмениваются информацией.
Стелла, улыбнувшись, откинула волосы с лица и ничего не сказала.
– Обрати внимание на этого парня. – Закладин указал на неторопливо ползущего мимо них пластуна.
Пластун, ползший до этого, не замечая людей, по какой-то своей надобности, неожиданно остановился, развернулся в их сторону, подполз поближе и замер у ног Закладина, выжидающе приподняв передний край своего растекшегося по земле тела.
– Чего он хочет? – удивилась Стелла и на всякий случай поджала ноги.
– Брынзы.
Закладин достал из рюкзака белый кубик брынзы, освободил его от упаковки и бросил на землю. Пластун тут же накрыл любимое лакомство.
– Ты решил заняться дрессировкой пластунов? – рассмеялась Стелла, переводя взгляд с довольного Семена на не менее, должно быть, удовлетворенного пластуна.
– Ты можешь проделать то же самое, – сказал Закладин. – Я только представил вкус брынзы во рту, и пластун сразу же понял меня.
– Невероятно, – покачала головой Стелла. – Ты хочешь сказать, что они могут читать мысли?
– Ну, это вряд ли. Скорее всего пластун может воспринять только самые простые образы, настроение и ощущения находящихся рядом с ним живых существ.
– И таким образом можно управлять поведением пластунов?
– Может быть. Пока не знаю. Но теперь я не сомневаюсь, что агрессивность пластунов спровоцирована ненавистью к ним со стороны людей. Пластуны ползут на запад, чтобы освободить жизненное пространство своему потомству, и наталкиваются там на железную изгородь и стену ярости. Ты была права, когда сказала, что люди сами создали себе врагов.
– Странно, что никто прежде не обращал внимания на эту способность пластунов.
– Наверное, все же что-то замечали, но не придавали этому значения. Ты рассказывала, как каталась в детстве на пластунах. Может, они ползли не за протянутой метелкой, а выполняя твое желание? – Закладин улыбнулся. – Хочешь еще доказательств?
– Не отказалась бы.
– Дай мне фотоаппарат.
Закладин взял из рук девушки фотоаппарат и проверил, сколько пленки в нем осталось.
– Что ты собираешься делать?
– Хочу снять гнездовье с близкого расстояния.
– Попросишь своего дрессированного пластуна сделать для тебя пару снимков? – лукаво улыбнулась Стелла.
– Нет, сам превращусь в пластуна, – улыбнулся в ответ ей Закладин и, поднявшись на ноги, направился к краю поляны.
– Ты с ума сошел! – вскочила на ноги Стелла.
– Не волнуйся, – обернулся к ней Закладин. – На этот раз пластуны пропустят меня.
– Что ты затеял? – Стелла догнала Закладина и требовательно дернула за рукав. – Отвечай, или я никуда тебя не пущу!
– Я просто попытаюсь представить себя одним из пластунов, – сказал Закладин. – Если я прав в своих догадках, пластуны должны принять меня за своего.
– А если нет?
– Если они снова попытаются остановить меня, я просто вернусь назад.
– В таком случае я пойду с тобой, – решительно, тоном, не приемлющим возражений, заявила Стелла. Категоричностью своих заявлений она, несомненно, походила на отца.
– Для начала попробуй представить себя пластуном, – попытался отшутиться Закладин, стараясь одновременно мягко и незаметно освободиться от удерживающих его рук. – Может, у тебя ничего не получится.
– Все у меня получится, – ответила Стелла, еще крепче ухватив руку Закладина, и закрыла глаза.
Она чуть прикусила зубами нижнюю губу. Лицо ее сделалось напряженно сосредоточенным.
Глядя на кажущееся спящим, по-детски беззащитное лицо девушки, Закладин с трудом удерживался от желания ласково погладить ее по волосам. Он стоял и молча ждал.
Через полминуты Стелла открыла глаза.
– Все, я готова, – серьезно сообщила она Закладину.
– Ты уверена? – все еще с сомнением переспросил он.
– Абсолютно. – Стелла нетерпеливо дернула его за рукав. – Пошли.
Медленно, не спеша, внимательно наблюдая за реакцией пластунов, они подошли к краю поляны. Пластуны не проявили ни малейшего беспокойства даже тогда, когда люди, раздвигая их ногами, вышли на свободное от кустов пространство и направились прямиком к месту, где находилось гнездовье.
Стелла, повернув лицо к Закладину, шутливо насупила брови и заговорила медленно, утробным голосом:
– Я черный-черный пластун, мне нравится ползать на брюхе, я люблю брынзу…
– Отлично, отлично, – прервал ее Закладин, вовсе не разделяя ее игривого настроения. – Только не вспоминай о своем трассере.
– А я, пластун, и знать не знаю, что это за штука, – с деланным изумлением вскинула брови Стелла.
Пластуны вели себя по-прежнему спокойно, но Закладин начал уже ругать себя за то, что втянул Стеллу в эту глупую и, по сути, совершенно бессмысленную затею. На десятки метров вокруг расстилалось ровное, лишенное растительности пространство, заполненное едва колышущимся скоплением глянцево-черных тел. Если сейчас по какой-то причине пластуны решат напасть, у людей не будет ни малейшего шанса на спасение. Два ручных узколучевых трассера не в силах удержать многотонную массу, если она обрушится на них всей своей тяжестью.
Стелла же не испытывала подобных сомнений. Она будто снова очутилась в детстве, когда пластуны были ее друзьями, быстро и уверенно шла вперед. Временами ей даже казалось, что пластуны сами отодвигаются в стороны, давая ей возможность поставить ногу на землю.
Наконец они достигли крайнего ряда яиц. Белые, кожистые, яйца были похожи на туго накачанные мячи. Присев на корточки, Закладин осторожно потрогал одно из яиц пальцем. Казавшаяся плотной оболочка яйца легко поддалась нажиму, прогнулась внутрь и мгновенно приняла прежнюю форму, как только палец был убран.
Стелла погладила одно из яиц ладонью.
– Теплое, – шепотом произнесла она.
Забрав у Закладина фотоаппарат, она пошла вдоль яичного ряда. Время от времени она приседала или опускалась на колено и, поймав в видоискатель удачный ракурс, щелкала затвором.
Закладин тем временем смотрел по сторонам, внимательно наблюдая за поведением пластунов, стараясь не пропустить малейшего признака беспокойства или недовольства с их стороны.
– Эй! – махнула рукой Стелла. – Иди скорее сюда!
Она сидела на корточках, успев отойти от Закладина метров на десять, и что-то с интересом рассматривала.
Когда Закладин подошел к ней, девушка указала на одно из яиц.
– По-моему, здесь скоро вылупится птенчик, – радостно сообщила она.
Яйцо едва заметно покачивалось из стороны в сторону, из него доносились тихие, но отчетливые чмокающие звуки.
