обитай он в этом лесу, не было бы ни малейшего шанса скрыть факт своего существования от опытного охотника. Так кто же в таком случе сломал капкан?
Так и не найдя ответа на возникшие у него вопросы, Сорм направился к третьему сработавшему капкану.
Зубья капкана прихватили самый кончик задней лапы одного из вездесущих бурундуков. Зверек пронзительно пищал и отчаянно дергался всем телом, пытаясь вырваться на свободу. Сорм разжал капкан и, ухватив бурундука за загривок, со злостью отшвырнул его в кусты. Чудовище нужно ему, а не эта мелочь!
Сорм наклонился, чтобы снова взвести капкан. Одновременно со щелчком пружины он услышал у себя за спиной звук, похожий на скрежет несмазанной шестеренки, который через пару секунд превратился в рев, разрывающий барабанные перепонки, словно вой падающей бомбы. Сорм прыгнул в сторону и, вскинув винтовку, развернулся на рев. Не далее чем в десяти метрах от себя увидел поднимающегося из кустов огромного зверя.
Стоя на задних лапах, зверь был раза в два выше Сорма. Тело его покрывали топорчащиеся роговые пластины с неровными, зазубренными краями. Короткие передние лапы, облепленные тусклой зеленовато- желтой чешуей, оканчивались пятью тонкими кривыми пальцами с острыми когтями. Из перекошенной ревом пасти летели клочья пены.
Припадая на левую лапу, чудовище двинулось на человека.
Сорм трижды нажал на курок – для того чтобы прицелиться в огромное тело, много времени не требовалось. Но с первым же выстрелом зверь исчез. Не спрятался в кусты, не отпрыгнул в сторону и даже не взлетел, а именно исчез в одно мгновение, словно растворился в воздухе.
Сорм в растерянности опустил винтовку. И в ту же секунду оглушительный рев разорвал воздух позади него. В спину ударило горячее дыхание разъяренного зверя. Сорм рывком развернулся, вскинул винтовку, но выстрелить не успел. Выбитая чудовищной лапой из рук винтовка отлетела далеко в кусты. Удар другой когтистой лапы пришелся Сорму по плечу. Отброшенный в сторону, он ударился затылком о ствол дерева и потерял сознание.
Очнувшись, Сорм в первый момент удивился, что все еще жив. Затем появился и страх, мгновенно превратившийся в дикий ужас: уж лучше бы зверь прикончил его, пока он был без сознания. Вязко, прилипая одна к другой, текли секунды, казавшиеся Сорму бесконечными. Ничего не происходило. Никто не рвал и не топтал его тело. Уши не улавливали ни единого звука. Сорм приоткрыл глаза и увидел над собой потолок из гладко оструганных досок. Он лежал на кровати, накрытый по грудь голубоватой, до хруста накрахмаленной простыней. Левое плечо туго стягивала умело наложенная повязка. У изголовья кровати стоял небольшой деревянный столик. На спинку стула, задвинутого под стол, была наброшена куртка Сорма с аккуратно заштопанным рукавом.
Неслышно открылась дверь, и в комнату вошла Мария с кувшином и кружкой в руках. Поставив принесенное на стол, она присела на краешек стула и приветливо улыбнулась.
– Добрый день. Наконец-то вы пришли в сознание. Мы очень беспокоились за вас.
– Я здесь давно? – все еще удивленно оглядываясь по сторонам, спросил Сорм.
– Третий день.
– Как я оказался здесь?
– Вас нашел Вахо. Если бы не он….
Мария налила в кружку молока и, приподняв Сорму голову, помогла ему напиться.
– Я видел чудовище, – сказал Сорм.
Мария положила руку на стол и склонилась над больным.
– У вас был бред, – тихим, спокойным голосом произнесла она.
Сорм мотнул головой и сморщился от боли, клюнувшей в висок.
– Я видел чудовище! – повторил он, глядя в большие, добрые глаза женщины. – Это оно напало на меня!
Мария озабоченно нахмурилась.
– Вы упали с дерева. И вам еще повезло, что вы ничего себе не сломали, а только сильно ушиблись и разодрали плечо.
– Не падал я ни с какого дерева! – возмущенно воскликнул Сорм. – Чего ради я стал бы на него забираться?
– Не знаю, – пожала плечами Мария. – Но все было именно так, как говорю я.
– Я видел чудовище собственными глазами, – медленно и внятно произнес Сорм. – Теперь я знаю, что оно существует, и найду его, как только поднимусь на ноги.
– Ваше ружье сломано, – сообщила Мария.
В голосе ее не было ни сожаления, ни сочувствия по этому поводу.
– В модуле у меня есть другое.
– Как только вы поправитесь, вы улетите с Тетиса. – Мария помрачнела, словно вспомнив о чем-то давно тревожащем ее.
– Сначала я добуду этого зверя.
– Вы больше не пойдете в лес, – медленно, почти по слогам, произнесла Мария.
– Ерунда. – Сорм махнул здоровой рукой и услышал вдруг рядом с собой странный скрежещущий звук.
Повернув голову, он взглянул на руку Марии, лежащую на столе, и онемел от ужаса. Из узкого рукава женского платья высовывалась безобразная пятипалая конечность, покрытая крупной зеленовато-желтой поблескивающей чешуей. Длинные кривые пальцы оканчивались мощными, острыми когтями, загнутыми, как крючья. Хищная лапа медленно ползла по столу, когти, впиваясь в дерево, оставляли на нем глубокие борозды.
Мария перехватила взгляд Сорма и быстро спрятала руку за спину.
– Что это? – сдавленным полушепотом произнес Сорм.
– Что? – У Марии было удивленное, непонимающее лицо.
– Ваша рука?!
– Что моя рука?
– Покажите вашу руку! – закричал срывающимся голосом Сорм.
Мария, улыбнувшись, вытянула обе руки перед собой – обычные женские руки с красивыми длинными пальцами, с коротко остриженными розоватыми ногтями.
– Но только что… Я видел…
В полном замешательстве Сорм схватил руки женщины и перевернул их ладонями вверх.
Мария все так же улыбалась: мягко, успокаивающе – перед ней был больной.
– Вы и чудовище видели, – легким, но настойчивым движением она стряхнула со своих рук ослабевшие вдруг пальцы Сорма. – Вы пока еще очень слабы, и вам нужно отдыхать.
– Да, конечно, – устало кивнул головой Сорм.
Прежде чем снова лечь, он бросил взгляд на стол. На гладкой поверхности темнели глубокие параллельные борозды.
– Дядя Арвид, а вы снова к нам прилетите? – спросил Вахо.
Сорм взглянул на Марию.
– Конечно, прилетайте, – улыбнулась ему женщина.
– Только в следующий раз без ружья, – добавил, пожимая Сорму руку, Сержио. – А то снова попадете в какую-нибудь историю.
Уже войдя в шлюз модуля, Сорм вдруг решительно обернулся и почти с отчаянием крикнул:
– Да кто же вы на самом деле? Люди или?..
– А вы так до сих пор и не поняли? – лукаво улыбнувшись, спросил Сержио.
– Мы просто живем здесь, – сказала Мария и, тоже улыбнувшись, помахала Сорму на прощание рукой.
Рука была самая обыкновенная, ничуть не похожая на ужасную звериную лапу, привидившуюся Сорму, когда он впервые пришел в себя после ранений, полученных в схватке с чудовищем, которого, если верить местным жителям, на Тетисе не было.
