– Вашими бы устами…
– Вы почитаете мне что-нибудь из того, что написали в «Красных песках»? – попросила девушка.
Я на секунду задумался, после чего решительно тряхнул головой:
– Нет.
– Почему? – Девушка как будто даже удивилась такому ответу, словно никогда прежде никто не отвечал на ее просьбы отказом.
– Стихи еще сырые, – словно оправдываясь за что-то, произнес я, глядя куда-то в сторону. – Над ними еще предстоит поработать…
– Жаль, – искренне расстроилась девушка. – Я надеялась что-нибудь услышать.
– Ну, а как ваши успехи? – спросил я, переводя разговор на другую тему.
– Смотрите сами! – Девушка сделала шаг в сторону и с гордостью протянула руку, указывая на каменный обломок, находившийся у нее за спиной.
Я глазам своим не мог поверить! Прямо из камня высовывался тоненький темно-зеленый стебелек, высотой всего сантиметра два, с двумя еще не до конца развернувшимися листочками на самом верху. И, что самое поразительное, он рос именно в том месте, где три дня назад я поставил жирную черную точку!
– Ну, что вы теперь скажете? – довольно улыбаясь, спросила меня девушка.
Я только руками изумленно развел:
– Нет слов!
В тот день мы три часа гуляли по берегу Песчаного озера, разговаривая обо всем и одновременно ни о чем.
Девушка то и дело тянула меня за руку в сторону, чтобы показать мне новый росток камнеломки. А я удивленно смотрел на это чудо и на ту, которая его сотворила.
Удивительно, но мы так и не назвали друг другу своих имен. Нам не нужны были имена, потому что нас было только двое и мы прекрасно обходились без них. И без людей, которые называют друг друга по именам.
Расставаясь, мы договорились снова встретиться через неделю, когда камнеломки на берегу Песчаного озера зацветут.
За эти дни я успел вчерне закончить сборник, которому дал название «Красные пески». Никогда прежде я еще не работал с таким воодушевлением и с такой невероятной скоростью. Порою мне казалось, что пальцы мои самостоятельно бегают по клавишам клавиатуры, – я не успевал еще до конца продумать новую строчку, а она уже появлялась в готовом виде на экране монитора. Я практически не перечитывал написанного, умышленно оставив правку и доработку стихотворений на потом. Сейчас для меня было важно воплотить в слова то, что я чувствовал. Я не понимал до конца, в чем заключается источник внезапно снизошедшего на меня почти божественного вдохновения, а потому боялся, что в любой момент он может иссякнуть.
Ко времени нашей очередной встречи я, даже не спускаясь к Песчаному озеру, с порога своего коттеджа мог видеть, что скальные обломки вдоль берега покрылись густой зеленью, среди которой выделялись огромные темно-пурпурные бутоны пока еще не распустившихся цветов. Это казалось невероятным, но пустынный Марс вновь покрывался растительностью.
Я пришел к месту встречи раньше назначенного срока и мог видеть, как моя знакомая не спеша спускается по узкой тропинке, тянущейся вдоль скальной гряды. Увидев меня, она ускорила шаг.
Когда она подошла ко мне и поздоровалась, то выглядела чуть запыхавшейся. И, как мне показалось, немного озабоченной. – Все цветет! – радостно воскликнул я, обводя руками окрестности. – Я просто поверить не могу в это чудо!
По лицу девушки пробежала сумрачная тень.
– Красиво, – одним словом отреагировала она на мои восторги. – Только недолгая это красота. Радуйтесь, вы один из немногих, кому довелось ею насладиться.
– Почему? – удивился я. – Камнеломки так редко цветут?
– Камнеломки цветут не переставая в течение всего года, – ответила мне девушка.
– Так в чем же дело? – Я все еще не мог понять причину ее мрачного настроения.
– Завтра на Марс прибывают сразу пять бригад техников, обслуживающих кислородные агрегаты. Скоро в атмосфере Марса будет такая же концентрация кислорода, что и на Земле. И все камнеломки погибнут. И не только они. Избыток кислорода губителен для марсианской флоры.
Я растерянно молчал, не зная, что сказать.
В кармане у меня лежал листок с распечаткой стихотворения, которое я собирался прочитать моей знакомой, но теперь мне это казалось уже совершенно неуместным, потому что речь в нем шла о Песчаном озере, на берегах которого вечно цветут марсианские бархатные камнеломки.
– Я пришла попрощаться, – посмотрев мне в глаза, сказала девушка.
– Как?.. – только и смог произнести я.
– Большая часть работников биостанции покидает Марс, – ответила она. – Мы продолжали работать до тех пор, пока у нас еще была надежда, что Комитет по колонизации Марса изменит свое решение, но теперь, когда все встало на свои места, нам здесь больше нечего делать.
– Я думал…
Начав фразу, я запнулся. Я хотел сказать, что думал, что мы навсегда останемся здесь, на Марсе, в «Красных песках», – я и она на берегу Песчаного озера, среди цветущих камнеломок. Но, собственно, какое я имел на это право? Я ведь ровным счетом ничего не знал о ней. Не знал даже ее имени. Но, как бы там ни было, только благодаря встрече с ней у меня на рабочем столе сейчас лежал мнемочип с написанными всего за десять дней стихотворениями – лучшими из всех, которые у меня уже имелись и которые я когда-либо смогу написать. Я был в этом абсолютно уверен.
– Когда вы улетаете? – спросил я.
– Сегодня вечером, – ответила девушка.
– Вы останетесь на Земле?
– По крайней мере, какое-то время.
– Быть может, мы снова встретимся, когда я тоже вернусь на Землю?
На лице девушки появилась едва заметная улыбка. Она прикрыла глаза и отрицательно качнула головой. После чего протянула свою левую руку и самыми кончиками пальцев коснулась зачем-то тыльной стороны моей ладони.
Спрашивать о чем-либо еще не имело смысла.
Девушка уходила вверх по тропе, а я стоял среди камней, покрытых фантастически красивыми цветами, которым в скором времени суждено было погибнуть, и смотрел ей вслед.
Когда она скрылась из вида, я решительным взмахом руки сорвал со своего лица кислородную маску. Но, вздохнув всего лишь пару раз, я почувствовал сильное головокружение и снова вернул кислородную маску на лицо. Дышать, как она, марсианским воздухом я не мог.
И все же, прежде чем вернуться в свой коттедж, я нашел на одном из камней довольно-таки большой участок, свободный от зелени. Проведя над ним раскрытой ладонью, той самой, которой, уходя, коснулась девушка, я, к своему глубокому разочарованию, совершенно ничего не почувствовал. Попробуй объяснить слепому, что такое красный цвет…
Наугад выбрав место на камне, я прижал к нему указательный палец. С такой силой, что ноготь побелел.
Место на камне, которого коснулся мой палец, я отметил черным маркером. Чтобы спустя три дня вернуться и посмотреть, получилось ли у меня что-нибудь.
ТУР ВОКРУГ СОЛНЦА
По-приятельски отсалютовав охраннику, Тони Могрен, прославленный гонщик, победитель трех из пяти последних Гран-при Галактической Лиги, обладатель невероятного числа всевозможных титулов и почетных званий, вошел в огромный, сверкающий полированным деревом и зеркалами вестибюль здания правления компании «Саттон Индастриз».
