просто похожестью?
Бартенев терялся в догадках и предположениях, а задать прямой вопрос, не рискуя оказаться в глупом положении или показать свою бестактность, было некому. Кто знает, принято ли на Торне интересоваться подобными вещами? К тому же Бартенева смущало и то, что слишком часто он замечал любопытные взгляды, заинтересованно изучающие его лицо, каждую его черточку. И чаще всего это были женские глаза.
В кабинет Бартенева, как всегда деликатно постучавшись, вошел секретарь Аль-Кор Мо.
– Доброе утро, мей Бартенев.
– Доброе утро, мей Мо. Присаживайтесь, – Бартенев указал на кресло.
Аль-Кор Мо аккуратно пристроился на самом краешке, прикрыв плотно сдвинутые колени папкой с бумагами.
– Ну, что у нас на сегодня, мей Мо?
Секретарь открыл папку и одну за другой стал выкладывать бумаги на стол перед Бартеневым.
– Пакет с Земли, прибывший с курьерской почтой, на ваше имя. Личное.
Бартенев узнал почерк матери на конверте и на время отложил его на край стола.
– Ка-Ре Шон, известный скульптор, хотел бы передать в дар Земле свою новую работу «Чувство». – Мо передал Бартеневу письмо и несколько фотографий.
– Составьте ответ с благодарностью.
Мо сделал пометку в блокноте.
– Ряд приглашений на концерты, вернисажи, в театры…
– Ну, это – если будет время. Пока отложите.
– Министр иностранных дел Эр-Хон Га приглашает вас посетить сегодня вечером его семейный праздник. У мея Га родился сын.
– Об этом я уже знаю, мне принес письмо курьер из министерства. Кстати… – Бартенев оторвался на мгновение от бумаг на столе и бросил быстрый взгляд на секретаря. – Этот курьер из министерства, кажется, ваш брат?
Мо удивленно вскинул брови.
– Брат? У меня нет брата.
– Извините, мей Мо, но он был так похож на вас, что я решил, что вы родственники.
– На Торне у меня огромное количество таких братьев, – рассмеялся Мо.
Теперь пришла очередь удивляться Бартеневу.
– Огромное количество? Я вас не понимаю.
Мо продолжал улыбаться, но уже несколько смущенно.
– Простите, мей Бартенев, я думал, что вы знаете. Этой традиции уже более ста лет. Ежегодно на Торне путем всеобщего референдума выбирается наилучший тип мужчины и женщины, и всем детям, которые должны родиться в этом году, еще до рождения путем несложной генетической операции задается внешность выбранного образца… Вы удивлены?
– Не то чтобы удивлен, но мне непонятен смысл.
– Но, мей Бартенев, вы же не станете отрицать, что внешность человека играет немалую роль в его жизни.
– У нас на Земле есть поговорка: «Встречают по одежке, а провожают – по уму».
– Вы абсолютно правы, мей Бартенев. Но, согласитесь, несправедливо, когда гениальный ученый или человек с врожденными актерскими способностями, художник или оратор рождается уродом, а пустопорожнего болвана или проходимца природа наделяет божественной красотой. Если природа допускает ошибку, ее следует поправить.
– Мы тоже исправляем врожденные дефекты, но до стандартизации внешности пока еще не дошли!
– Возможно, что в дальнейшем вы тоже придете к этому. Как можно узнать заранее, кому какая судьба уготована? Мы, вернее, наши предки решили, что правильнее будет поставить всех в одинаковые стартовые условия. При рождении всем младенцам дается идеальная внешность, а уж что будет с каждым из них дальше, зависит от самого человека. Даже человек, скроенный по стандартам чемпиона по плаванию, к 30 годам может превратиться в пивной бочонок. И нередко именно так и происходит.
– Не буду спорить, возможно, в этом есть и рациональное зерно. Но, скажите честно, лично вас не угнетает однообразие окружающих вас лиц?
– К сожалению, вы правы. – Мо скорбно развел руками. – За истекшее время разнообразие образцов резко понизилось. На Торне целый институт работает над созданием новых типов внешности, но при опросах чаще всего побеждают известные актеры, спортсмены или политики. По данным психологов, люди чаще всего отдают предпочтение не внешности, а популярности того или иного кандидата, поэтому образцы, предложенные специалистами, чаще всего даже не доходят до финала. Чтобы одержать верх над популярностью, внешность должна быть поистине неординарной, а у нас – стандарт. Открою вам маленький секрет: на Торне связывают большие надежды на развитие связей с Землей.
– Вы думаете, что лица землян придутся по вкусу торнцам?
– Конечно! Например, мы пускаем в прокат ваш видеофильм. Фильм понравился, понравились актеры, дети начинают играть в героев фильма, женщины влюбляются в главного героя, мужчины – в героиню. Вот вам и требуемое сочетание нового типа внешности и популярности!
– Ну что ж, надеюсь, что все так и будет. – Бартенев усмехнулся. – А сейчас лично вам, мей Мо, я хочу сделать небольшой подарок.
Бартенев ненадолго вышел и вернулся, держа в руках альбом с репродукциями картин Левицкого.
Бартенев остался чрезвычайно доволен разговором с Аль-Кор Мо. Теперь уже в его отчете о Торне не оставалось никаких белых пятен.
Но его уже ожидал новый сюрприз.
Вечером, во время праздника по случаю рождения наследника Эр-Хон Га, министр попросил Бартенева ненадолго уединиться с ним. Они прошли в кабинет. Эр-Хон Га выглядел несколько смущенным, казалось, он не знал, с чего начать разговор.
– Мей Бартенев, – начал он наконец. – Вы знаете, что на Торне существует традиция ежегодного выбора типа внешности для детей?
– Да, я слышал об этом, – ответил Бартенев.
– И как вы к этому относитесь? – спросил министр.
Бартенев пожал плечами.
– На Земле такой традиции нет, но лично я не вижу в ней ничего плохого.
Бартенев заметил, что после этих слов напряжение, сковывавшее Эр-Хон Га заметно уменьшилось, министр даже улыбнулся.
– Очередной опрос населения состоится через три дня, а сегодня был закончен отбор кандидатур, типы внешности которых будут вынесены на референдум. Пять мужчин и пять женщин. Я не знаю, мей Бартенев, как вы к этому отнесетесь… – министр Га снова смущенно замялся. И вдруг выпалил: – Но в число пяти кандидатов попали и вы!
Бартенев был ошарашен. Он не считал себя уродом, но предположить, что его внешность станет эталоном для целой планеты, он, пожалуй, никогда бы не решился.
– Но я всего неделю на Торне, – попытался возразить он.
– Зато всю эту неделю вас только и показывали по всем каналам вещания. Во всех газетах ваши портреты были на первой полосе. Нестандартная внешность плюс популярность.
– Да, это я уже слышал, – обреченно кивнул головой Бартенев. – А кто остальные кандидаты?
– Два популярных артиста, спортсмен и телекомментатор.
– Куда же мне с ними тягаться, – несколько воспрял духом Бартенев. – Я обречен на поражение.
– Вы имеете право снять свою кандидатуру. Но я думаю, что ваше участие в конкурсе только упрочит доброжелательное отношение жителей Торна к землянам.
– Если я приму участие в конкурсе, мне предоставят право выбирать тип женщины наравне со всеми торнцами? – шутливо поинтересовался Бартенев.
– Без сомнения! – заверил его министр.
– Тогда я согласен!
