Пропавшие подрывники работали на фирму «Третье Кольцо», получившую подряд на расчистку новой сверхскоростной космической трассы. Подрывники должны были уничтожить с полсотни самых крупных астероидов. И поначалу дело у них продвигалось неплохо, – за неполные две недели они превратили в щебенку двадцать три астероида. До тех пор, пока дело не дошло до злополучного РВ-696-Ма225.
– Что, вот просто так высадились на астероид и без вести пропали? – недоуменно развел руками Тротт.
– По данным Центральной, персональные биодатчики обоих подрывников до сих пор показывают, что владельцы их живы и здоровы, – ответил Морин.
– Почему бы, в таком случае, просто не снять их с астероида? Или же звездные трассы стали настолько безопасными, что патрульным нечем больше заняться, кроме как только кошек с деревьев снимать?
– Во-первых, снять подрывников с астероида и в самом деле некому. Они работали вдвоем. Корабль, на котором прилетели рабочие, припаркован в стационарной точке на краю астероидного поля. До объектов они добирались с помощью ранцевых реактивных двигателей. Во-вторых, незадолго до того, как связь с ними окончательно оборвалась, а произошло это, – Морин глянул на часы, – два с половиной часа тому назад, рабочие в последний раз вышли на связь с координационной группой «Третьего Кольца». И сообщили, что их взяли в заложники.
Сделав паузу, Морин обвел взглядом команду. Ждал, что начнут задавать вопросы.
– В заложники, значит, – Кромов со скрежетом почесал заросшую щетиной щеку.
– Когда ты, наконец, побреешься? – не выдержал Морин.
– А что? – растеряно посмотрел на него бортинженер.
– Патрульный должен выглядеть, как… – пытаясь отыскать требуемый образец для подражания, Морин беспомощно взмахнул рукой.
– Как пилот Эрик Тротт, – подсказал командиру Пасти.
– Хотя бы как Тротт, – согласился Морин.
Кромов машинально глянул на Эрика, – единственного из всего экипажа «Гала-4», который всегда носил идеально отглаженный форменный мундир и подобающую образцовому патрульному стрижку, – непонимающе пожал плечами, но в пререкания с командиром вступать не стал. А дабы показать, что он все же остался при своем мнении, Джеймс еще раз демонстративно провел ногтями по щетине.
– Какие требования выдвинули захватившие заложников террористы? – задал наконец-то достойный рассмотрения вопрос Ку Ши.
– Никаких, – качнул головой Морин. – Нет никакой информации ни о требованиях террористов, ни о их численности, ни о имеющемся у них вооружении. Все попытки связаться с самими террористами или заложниками ни к чему не привели. Рабочий, последним выходивший на связь, сказал только: «Астероид взрывать нельзя. Здесь люди».
– И все?
– И все.
– Так, может, они, это, – Кромов скрестил руки с открытыми ладонями на уровне груди и развел их в стороны.
– Что значит «это»? – уточнил Тротт.
– Ну, в смысле, сами, – продолжил свою мысль Кромов.
– Что «сами»? – голос командира завибрировал, выдавая нервозное состояние Морина. – Сами себя похитили?
– Ну да, – подумав, согласился с выводом командира Джеймс.
– А зачем?
– Может быть, хотят сами за себя выкуп получить? – предположил Велло.
– Не было выдвинуто никаких требований, – напомнил Ку Ши.
– Выжидают, – ответил Пасти. – Атмосферу нагнетают.
Ку с сомнением покачал головой.
– Почему нет? – удивленно поднял левую бровь штурман.
– Глупо как-то, – по-восточному неопределенно ответил Ку Ши.
– Есть данные по астероиду? – спросил Тротт.
– Конечно, – Ку Ши запустил программу «Универсальный планетарный справочник». – Диаметр около двух с половиной километров, – вполне прилично для астероида класса «С». Состав – базальт с незначительным включением окислов железа. Для промышленной разработки интереса не представляет. Оно и понятно – окажись на астероиде полезные ископаемые, его бы не стали взрывать, а отбуксировали в сторону от прокладываемой трассы.
– А может быть, рабочие что-то нашли на астероиде? – высказал осторожное предположение Тротт. – Ну, я не знаю, что, – золотую жилу, например! Скажи они об этом открыто, и заявку на разработку подаст «Третье Кольцо». А первооткрыватели, в лучшем случае, получат премиальные.
– До недавних пор астероид РВ-696-Ма225 использовался как свалка для списанных кораблей Космофлота Земной федерации, – сделал существенное дополнение Ку Ши.
– Да уж, – согласился Кромов. – До первоначальной породы там добраться не просто.
– То есть, я так понимаю, что никакой рабочей версии у нас нет? – спросил, обращаясь одновременно ко всем присутствующим, Велло Пасти.
